Эпидемиологическую значимость различных категорий источников определяет механизм заражения.
Основным механизмом - является аэрозольный, составляющий 90-95%. Он реализуется воздушно-капельным и воздушно-пылевым путем.
При кашле, чихании капельки слизи или мокроты, содержащие МТ попадают в воздух и разлетаются на расстояние до 1 м. Крупные капельки быстро оседают на пол, а мелкие до 100 мкм в диаметре находятся в воздухе и легко могут попасть в дыхательные пути человека. Однако инфицированные капельки чаще всего не задерживаются в верхних дыхательных путях и выводятся из организма. Вследствие этого капельное инфицирование при туберкулезной инфекции имеет место только при определенных условиях.
Большое значение имеет воздушно-пылевой путь. Мельчайшие капельки мокроты быстро высыхают и превращаются в инфицированную пыль, содержащую жизнеспособные микробы. Сама мокрота на полу и на предметах быстро высыхает и может подниматься в воздух в виде инфицированной пыли. Причем чем меньше капельки мокроты или инфицированной пыли, тем более вероятно, что они через верхние дыхательные пути достигнут альвеол. На открытом воздухе заражение через пыль практически не имеет место, поскольку МТ быстро погибают под действием дневного или солнечного света. Заражение туберкулезом через инфицированную пыль происходит, главным образом, в помещениях.
Фекально-оральному механизму соответствует алиментарный путь - 5-10%. Заражение человека от животных происходит главным образом пищевым путем: через употребление молока инфицированного от больных туберкулезом коров. Молоко может быть инфицировано в результате попадания в него фекалий животных, содержащих микобактерии. Этот путь заражения имеет преимущественное значение для детей, но не для взрослых, для которых инфицирующая доза должна быть массивной. Важнейшими факторами при этом служит молоко или молочные продукты, реже факторами заражения может служить недостаточно термически обработанное мясо, сырые яйца. Возможно заражение через поврежденную кожу (доярки, мясники, ветеринары), слизистые оболочки, внутриутробное.