Термин «демография» происходит от двух греческих слов: «демос» — народ и «графо» (графия) — пишу, описание. Но демография не ограничивается только описанием населения, поле ее внимания гораздо разнообразнее, шире, глубже. Демография — это наука о населении (народонаселении) как самовоспроизводящейся совокупности людей, проживающих в пределах определенной территории (мир, континенты, группа стран, страна, части страны и др.). Термин «демография» появился в русском языке в конце ХIХ в. При этом термины «население» и «народонаселение» используются в русском языке как синонимы.
Демография как наука далеко не сразу получила свое имя (название). Слово «демография» вошло в научный оборот почти на 200 лет позже, чем появилась наука, которую оно обозначает. Одним из первых имя новой науке пытался подобрать швейцарский математик К. Бернулли (1782–1863), предложивший назвать ее «популяционистикой».
Термин «демография» появился в 1855 г., придумал его и ввел в научный оборот французский ученый, статистик, демограф, естествоиспытатель, один из основателей Парижского статистического общества А. Гийяр (1799–1876) в книге «Элементы статистики человека, или Сравнительная демография». В отечественную литературу термин «демография» ввел в 1872 г. Е.Н. Анучин (1831–1905) в своей работе «Значение статистики как науки и Международный статистический конгресс». Появился этот термин в связи с работами 8-й сессии Международного статистического конгресса в Санкт-Петербурге. Официальное международное признание термин «демография» получил в наименовании Международного конгресса гигиены и демографии на Женевской сессии в 1882 г.
Демография — это наука, в которойобъектом научного познания являются люди, население, апредметом — законы воспроизводства населения. Воспроизводство населения в узкой трактовке включает только процессы естественного движения населения, т. е. включает только рождаемость, смертность и связанные с ними брачность и разводимость. В воспроизводство населения в широком понимании входят также вопросы миграции — процесса, меняющего численность и состав населения. Соответственно сложилось широкое и узкое понимание демографии.
В поле основного внимания демографии находятся именно процессы воспроизводства населения, в том числе процессы рождаемости и смертности в их социальной обусловленности, процессы брачности и прекращения брака, а также демографические функции семьи, процессы воспроизводства брачной, семейной и других демографических структур населения, выявление тенденций в изменении численности и состава населения, определение взаимосвязей демографических процессов и структур и составление демографических прогнозов. При этом определение закономерностей естественного движения населения является ключевой задачей демографических исследований.