Этнический (национальный) состав населения показывает распределение людей по признаку этнической (национальной) принадлежности.Этнос (народ) — исторически сложившаяся устойчивая общность людей. Этносы характеризуются рядом признаков, среди которых главными являются общность языка, территории, особенностей культуры и быта, происхождения, расы, самосознания, экономики, конфессиональной принадлежности. Некоторые из этих признаков могут отсутствовать. Так, многие современные американские этносы образовались из разноязычных групп и представителей разных рас, а составляющие их люди придерживаются различных конфессий.
Единого общепринятого мнения о факторах формирования этносов не существует. Разные группы ученых выступают как за главенство социально-экономических факторов при возникновении отдельных этносов, так и природно-биологических. В частности, существует мнение, что разные этносы — это отдельные биологические популяции, сформировавшиеся под воздействием местных природных особенностей. С течением времени эти популяции проходят этапы молодости (развития), зрелости (расцвета), старости (угасания) и наконец исчезают (умирают), а на их месте возникают новые этносы. При этом социально-экономические факторы могут лишь изменять (ускорять или замедлять) прохождение природно-биологических процессов. Согласно другой точке зрения, первой ступенью этнической общности были племена, возникшие в доклассовом обществе на основе родственных связей, общности языка (диалекта), территориального единства в расселении, общих элементов материальной и духовной культуры. По мере социально-экономического развития (укрепления хозяйственных и культурных связей, развития самосознания) группы близкородственных или совместно проживающих племен преобразовались в народности. Этим термином и сегодня обозначают малочисленные коренные этносы в разных частях Земли. В период преодоления феодальной раздробленности на основе территориального (политического) и экономического единства народности стали преобразовываться в нации. Формирование наций, увеличение со временем их числа, осознание различий между ними (национальных различий) определили появление термина «национальность».
Имеются разные оценки и общего количества этносов на Земле (от 2 тыс. до 10 тыс.) в зависимости от наличия тех или иных признаков. Большинство ученых считают, что в современном мире проживает около 4 тыс. этносов, значительно различающихся по своим характеристикам. Поэтому большое значение имеет классификация этносов. В демографических, этнографических, экономико-географических исследованиях широко используют различные классификации этносов, важнейшими из которых являются классификации по численности и языку.
Приклассификации этносов по численности бросаются в глаза очень большие различия между ними. Основную часть населения Земли составляют большие и очень большие народы, начиная с китайцев, которых около 1,2 млрд человек. Тогда как основное количество этносов приходится на средние и малые народы, некоторые из них насчитывают менее 1 тыс. человек (ведды в Шри-Ланке и др.).
Приклассификации этносов по языку учитывается лингвистическая структура языков мира. Все они входят в языковые семьи, которые состоят из языковых групп. В свою очередь группы делятся на подгруппы, объединяющие отдельные языки. При этом для конкретных людей учитывается их родной язык (на котором человек говорил с рождения), который может отличаться от разговорного языка — того, которым человек в основном пользуется (в том числе и в семье) в настоящее время.
Наиболее многочисленной является индоевропейская семья, языки которой являются родными более чем для 2 млрд человек, проживающих в основном в Европе, Азии, Америке и Океании. Наиболее крупными группами в этой семье являются германская (распространена в центре и на севере Европы, в Северной Америке, Австралии), романская (распространена на юге Европы и в Латинской Америке), славянская (распространена на востоке Европы) и индоарийская (распространена в Южной Азии). Китайско-тибетская семья (около 1,5 млрд человек) является многочисленной за счет относящихся к ней китайцев. Остальные семьи намного меньше (табл. 3.6).