Демография изучает численность, территориальное размещение и состав населения, закономерности их изменений на основе социальных, экономических, биологических и географических факторов, причин и условий (по Веселковой И. Н., Волгину Н. А., 2003).
Главнаязадача демографии как науки — выявление и познание демографических законов, закономерностей, взаимосвязей. Средипрактических задач демографии нужно назвать три основные:
1. 1) на основе сбора и демографического анализа информации изучение тенденций и факторов демографических процессов;
2. 2) разработка демографических прогнозов;
3. 3) разработка мероприятий демографической статистики.
В демографии используют различные методы исследований, среди них описательный метод, статистические и математические методы анализа, абстрактно-аналитический метод, сравнительный метод, анализ и синтез, обобщение, методы индукции и дедукции, метод выдвижения гипотез и их проверки, экстраполяция и моделирование, социологические методы исследования демографического поведения, картографические методы и др. При этом в демографии основное место занимают статистические и математические методы анализа. Среди собственно демографических методов, наиболее часто используемых в демографических научных и практических работах, — метод когорт, продольный и поперечный демографический анализ, метод потенциальной демографии, методы стандартизации демографических коэффициентов и др. Широко используются в научных и практических работах демографические модели; демографический прогноз (особенно часто осуществляемый методом передвижки по возрастам) обычно является неотъемлемой частью большинства работ с сюжетами демографического толка.
Современная демография — это комплексная наука о населении (народонаселении), а еще точнее — это целая система взаимодействующих наук, изучающих совместно воспроизводство населения и отдельные демографические процессы. Внутренняя дифференциация демографии постепенно усложняется. Выделяют три основных критерия, на основе которых обосновывается внутренняя дифференциация в демографии; при этом выделение внутри демографии субдисциплин и разделов основывается на совместном применении всех этих критериев. Среди них (по Мягкову В. Д., 2002):
1. 1) теоретический уровень научной интерпретации наблюдаемых феноменов;
2. 2) объективно-предметный критерий;
3. 3) связь с практикой, степень ориентированности на решение практических, прикладных задач.
В демографии, как и в других науках, происходит процессспециализации. Среди отраслей демографии выделяют, например, демографическую статистику, описательную демографию, формальную демографию, теоретическую демографию, историческую демографию, экономическую демографию, социальную демографию и ряд других разделов.
Выделяют несколько направлений работ в демографии: демографическая теория, сбор первичных данных о населении и демографических процессах, описание демографических процессов, чистая — или формальная — демография (рассматривает количественные соотношения демографических явлений, процессов, структур, изменение численности и состава населения под их влиянием), демографический анализ, историческая демография и др.
В итоге можно выделить семь основных составляющих в системе демографических наук:
1. 1) теоретическая демография, история демографии, описательная демография, экономическая демография, моделирование социально-демографических процессов, т. е. своего рода теоретический фундамент науки;
2. 2) отраслевые демографические науки: медицинская демография, этническая демография, военная демография, политическая демография и др.;
3. 3) источники информации и методы: источники данных о населении, методы — статистические, математические, социологические, картографические и др.;
4. 4) региональная демография;
5. 5) прикладные демографические исследования;
6. 6) социально-демографическое прогнозирование;
7. 7) теоретические основы демографической политики.
Демография имеет тесные взаимосвязи с другими науками. Демография особенно тесно взаимодействует: 1) с социально-экономическими и историческими науками, изучающими экономику населения, социологию, социальную психологию, социальную и миграционную политику, географию населения, этнографию и др.; 2) математикой и статистикой (формальная демография и статистическая демография); 3) биологическими науками: генетикой населения, эволюционной биологией, эпидемиологией, биологическим прогнозированием развития населения и др. Демография использует методы и привлекает факты, установленные этими науками. В свою очередь другие науки используют данные демографии для более глубокого понимания своего предмета исследования.
Наиболее тесной является связь демографии с историей, поскольку именно рассмотрение воспроизводства как исторического процесса позволяет выявить его социальную обусловленность, зависимость от конкретных социально-экономических процессов того или иного периода развития общества. С помощью этнографии демография выявляет воздействие на процессы воспроизводства населения особенностей культуры и быта разных народов. Из экономических наук наиболее тесно связаны с демографией те, которые занимаются изучением занятости и отношений в сфере распределения. Из социологических наук наиболее близка к демографии социология семьи. Социальная психология помогает демографии понять закономерности демографического поведения. Поскольку такое поведение регламентируется также правовыми нормами, имеются в демографии области, связанные с правоведением. Демографические процессы имеют обычно значительную региональную дифференциацию, а также зависят от типов расселения и поселений. Поэтому демографией привлекаются сведения и методы географии населения.
Чрезвычайно большое значение имеют в демографии статистические и математические методы. Именно с их помощью собирается большинство данных о населении, а затем эти данные проверяются и корректируются (выявляются погрешности, проводится стандартизация и т. д. ). Не случайно впервые демография появилась как часть статистики. Основную часть данных дают демографии статистика населения и медицинская статистика.
Многие демографические процессы имеют в своей основе биологическую составляющую. Этим объясняется использование в демографии методов и результатов исследований генетики, физиологии человека, психологии, геронтологии, антропологии и других биологических наук. Состояние здоровья людей, влияние условий труда и быта на заболеваемость и смертность исследует наука социальная гигиена, также связанная, таким образом, с демографией.