Под функциональным прогнозированием населения понимаются перспективные оценки численности и состава тех групп населения и домохозяйств, которые обеспечивают деятельность государственных и частных организаций и институтов — фирм, компаний, армии, судов, банков и т. д. Необходимое условие существования любых социально-экономических организаций заключается в наличии в них двух характерных функциональных групп: производителей и потребителей товаров и услуг в самом широком понимании, вплоть до военных и политических. Прогнозируемые демографические показатели для различных общественных институтов будут существенно отличаться как по линии «производители-потребители», так и их целям — функциям.
Так, по линии сферы образования прогнозируются: численность учащихся, их распределение по ступеням образования, численность и состав учителей и преподавателей вузов, образовательная структура населения и др. Для нужд производства готовятся прогнозные показатели: экономически активного населения, в том числе занятого в различных отраслях хозяйства, численности безработных, с выделением во всех группах половозрастного состава, уровня профессиональной подготовки и т. п. Характерные показатели прогнозного обеспечения финансов и сферы социального обеспечения: распределение населения и домохозяйств по уровню доходов и расходов, численный состав налогоплательщиков, пенсионеров, держателей банковских вкладов и т. п. Торговля и потребительские рынки охватываются прогнозами емкости потребительского рынка в целом и по отдельным видам товаров и услуг, прогнозами, содержащими оценку объемов спроса (по числу людей) на продукты питания, лекарственные и гигиенические средства и т. д. Для военной сферы оцениваются на перспективу потенциальные возможности призыва в армию здоровой и достаточно грамотной части населения.
На начальном этапе функциональное прогнозирование выполнялось по заказам международных организаций, таких, как ООН, ЮНЕСКО (организация ООН по вопросам культуры), МОТ (Международная организация труда), ВОЗ (Всемирная организация здравоохранения) и других, что диктовалось наглядным проявлением демографического фактора на уровне макроэкономических и макросоциальных структур, осуществляющих деятельность в масштабах земного шара, его регионов и отдельных стран. Однако по мере развития мирового и регионального рынков возник спрос на функциональное прогнозирование для нужд как крупных транснациональных компаний (ТНК), так и средних и даже мелких фирм и общественных организаций, ориентированных на конкретные группы людей.
Функциональные прогнозы в настоящее время во все большей степени служат удовлетворению информационных интересов автомобильных, фармацевтических и других компаний, желающих узнать численность и состав потенциальных потребителей своей продукции. В свою очередь партии и общественные движения хотят получать все доступные сведения о потенциальных сторонниках — электорате. Таким образом, функциональное прогнозирование имеет в основном прикладное значение, хотя по мере его проецирования на мировой уровень оно приобретает черты фундаментальных прогностических исследований.
Важнейшая методологическая проблема всех видов современного прогнозирования — достоверность прогноза.
Точность данных переписи населения обычно определяется в 1–2%. Точность же демографического прогноза может быть определена до 5%, и в этом случае его можно считать удачным. Краткосрочные прогнозы отличаются значительно более высокой точностью по сравнению со средне- и долгосрочными.
Достоверность прогноза напрямую зависит от качества методов его выполнения, учета максимально возможного числа факторов, его определяющих, гипотез и сценарных подходов к определению тенденций демографических изменений и в меньшей степени от математического обеспечения.
В качестве иллюстрации сравним учебный пример прогноза населения России на 2017 г., выполненный В.А. Борисовым (табл. 7.2), с официальной оценкой статистиков (табл. 7.1) примерно на то же время (2016 г.). Сравнение покажет разницу двух прогнозных показателей, превышающую 10 млн человек. Такой разброс прогнозных показателей свидетельствует о существенном упрощении расчетов в первом случае, что недопустимо в практических прогнозах, опирающихся на более солидную аналитическую базу. Какова может быть эта аналитическая база, мы узнаем в следующем разделе.