В начале XX века в России наблюдался самый высокий уровень рождаемости в Европе. Наиболее быстрое падение рождаемости происходило в 1930-е и 1940-е годы. К 1965 г. рождаемость в РСФСР опустилась ниже уровня простого воспроизводства поколений.
В 1950-х -- 60-х годах был заложен современный режим воспроизводства населения, то есть переход большей части населения России к малодетной семье (низкая рождаемость, контролируемая внутри семьи, миграция населения в крупные города и переход большей части населения к городскому образу жизни).
В 80-е годы наблюдалось поднятие рождаемости, продолжавшееся около 7 лет, обусловленное мерами государственной политики. Ряд демографов считает, что данный рост рождаемости был вызван не реальным увеличением количества детей, рождённых женщиной за её жизнь, а сдвигом рождений на более молодой возраст (после чего начался закономерный спад рождаемости). "Если конечная демографическая цель политики сводится к преумножению численности граждан, то при оценке эффекта, произведенного политикой на рождаемость, мы должны исходить не из того, насколько больше детей родилось в том или ином году, а на сколько больше детей, в конечном счете, было рождено реальными поколениями родителей, оказавшихся в активных репродуктивных возрастах в момент действия политики. При таком подходе о высокой демографической эффективности мер политики 1980-х гг., действительно, говорить не приходится -- дополнительный относительный прирост рождений, вызванный политикой, составил, по нашей оценке, менее 4%". В конце 80-х рождаемость опять начала снижаться. На фоне роста смертности возникла демографическая убыль (смертность больше рождаемости).
Тенденции рождаемости в России укладываются в мировой демографический контекст, при котором уровень рождаемости развитых стран не обеспечивает замещение поколений . Общий коэффициент рождаемости в России достиг показателя, соответствующего показателю развитых стран Запада, однако, поскольку смертность остаётся на высоком уровне и снизилась средняя продолжительность жизни, то естественная убыль населения в России приобрела катастрофический характер.