Россия является полиэтническим государством, в ней проживают представители 160 народов. Этнические особенности во многом определяют существенные территориальные различия демографических процессов, половозрастной структуры и размеров семьи, подвижности населения, форм ведения хозяйства и расселения. Этнический состав населения существенно влияет и на политические процессы в стране.
Этнос — исторически сложившаяся на территории устойчивая общность людей, обладающих, как правило, единым языком, общими особенностями культуры, психики, самосознанием, зафиксированным в самоназвании (этнониме).
Разработка теории возникновения этносов (этногенеза) еще не завершена. В советской науке долгое время было принято выделять стадиально-исторические разновидности этносов — племя, народность и нацию, связывая их с общественно-историческими формациями. В настоящее время эта типология пересматривается. В работах Л. Н. Гумилева этногенезом называется вся этническая история — от появления до исчезновения этноса.
В составе любых, даже достаточно консолидированных, народов имеются группы, культура и быт которых сохраняют некоторые особенности (они имеют свои диалекты, культовые обряды). Такие этнические группы называют субэтносами. Они нередко формируются при длительном отрыве части народа от основного этнического массива.
Основную роль в формировании этносов играют этнические процессы. Объединение этносов осуществляется в форме консолидации и ассимиляции. Консолидация проявляется в слиянии близких по языку и культуре этносов и этнических групп в более крупную общность. Процесс консолидации проявляется также в сглаживании культурных и языковых различий между этническими группами, усилении однородности этноса. Ассимиляция — это «растворение» одного народа в другом, утрата этнического самосознания, что особенно характерно для этнических меньшинств и обусловлено численным и социально-культурным неравенством этносов. Наряду с этим существуют разделительные этнические процессы, приводящие к распадению этноса или отделению его части. Они чаще всего связаны с миграциями или с разделением этнической территории межгосударственными границами.
Этнический состав определяется по результатам переписей населения, включающих вопросы об этнической принадлежности, определяемой по самосознанию. В ходе переписи населения в СССР в 1989 г. этническая принадлежность в значительной мере также определялась по родному языку. С момента проведения последней всесоюзной переписи населения в этническом составе населения России произошли существенные изменения. Во многом эти изменения вызваны распадом СССР и массовой миграцией русского и русскоязычного населения из бывших республик Советского Союза в Россию.
Российская империя и Советский Союз были полиэтничными государствами. По последней советской переписи 1989г. русские составляли только половину населения страны (145 млн. из 286 млн.); другими крупными народами были украинцы (44 млн.), узбеки (17 млн.), белорусы (10 млн.), казахи (8 млн.), азербайджанцы (7 млн.) и т.д. - всего 20 народов с численностью более 1 млн. чел.
После распада СССР Россия стала гораздо более этнически однородной: около 80% составляют русские. Но длительное проживание в одном государстве, в единым государственным языком и идеологией привело и к определенному культурному сходству народов бывшего СССР. Это до сих пор - один из факторов, облегчающих миграции в Россию из стран СНГ.