К началу XIX в. помимо территорий, издревле заселенных русскими, в состав Российской империи входили Эстония и Латвия, Литва и Белоруссия, большая часть Украины, степная полоса и горные области Северного Кавказа (Кабарда, Осетия), западная часть Казахстана и все необъятное пространство Сибири, вся заполярная зона Крайнего Севера.
На протяжении первой половины XIX столетия к России отошли Финляндия, населенная молдаванами и украинцами Бессарабия, некоторые польские земли по реке Висле и ее притокам, почти все Закавказье (без Аджарии и Батума), вся территория Казахстана по Сыр-Дарьинской военной линии. Несколько позднее, в 1864 г., было завершено завоевание горных районов Северного Кавказа. За счет этих больших приобретений территория Российской империи значительно увеличилась и достигла почти 18 млн. квадратных верст.
Ряд вновь приобретенных территорий имел важное стратегическое и экономическое значение. Через Прибалтику и польские земли заметно возросли всевозможные контакты со странами Западной Европы. За счет присоединения Финляндии, Кавказа и Приуралья намного удлинилась береговая линия империи и расширились возможности ее морских сообщений с внешним миром. Некоторые районы Закавказья могли стать поставщиками сырья для российской легкой промышленности (тутовые сады, плантации марены и хлопчатника). Расширение границ в южном и юго-восточном направлениях обеспечивало рост площадей плодородных целинных земель, освоение которых позволяло надеяться на быстрое увеличение продукции сельского хозяйства.
Таким образом, новые территориальные приобретения, сделанные в первой половине XIX в., умножили богатство естественных ресурсов России и создавали объективные предпосылки для дальнейшего развития ее экономики.
Общая численность населения страны превысила в середине XIX в. 70 млн. человек. Причем за первые пятьдесят лет девятнадцатого столетия население увеличилось почти в два раза как за счет естественного прироста, так и путем включения в состав империи новых народов.
По плотности населения Россия, благодаря ее необозримому пространству, значительно уступала странам Западной Европы. В Европейской России в среднем на 1 кв. версту приходилось немногим более 14 человек, в западноевропейских странах — от 40 до 50 человек. Причем распределение населения в различных регионах Российской империи было совершенно различным, что зависело главным образом от природно-климатических условий и степени их хозяйственного освоения. В собственно Европейской России наибольшая плотность населения наблюдалась в плодородной черноземной полосе, в Верхнем и Среднем Поволжье, на Северном Кавказе. Намного меньшей концентрация населения была на севере Европейской России, в Заволжье, на Урале и особенно в Сибири (0,3 человека на 1 кв. версту), что открывало фактически неограниченные возможности для хозяйственного освоения этих регионов.
Российская империя являлась многонациональным государством. Здесь проживали русские, украинцы, белорусы, поляки, финны, татары, грузины, армяне, азербайджанцы, казахи, чуваши, марийцы, башкиры, мордва, удмурты, евреи и другие народы. В общем и целом страна представляла собой самый настоящий огромный конгломерат различных народов, племен и небольших языковых общностей.
На землях, издревле вошедших в состав России, абсолютно преобладало русское население; в национальных регионах, позднее включенных в состав империи, преобладали местные коренные народы. Наиболее многонациональными регионами оказались Среднее Поволжье и Северный Кавказ. Все народы Российского государства отличались друг от друга своеобразием родного языка, психологии, быта, религии, культуры и хозяйственной деятельности.
Самой крупной административно-территориальной единицей Российской империи являлась губерния. В 1800 г. в стране была 41 губерния, они в свою очередь составлялись из уездов, а последние — из волостей, на территории которых располагались села и деревни с крестьянским населением. В 40-50-х годах в Европейской России насчитывалось уже 48 губерний.
Одной из таких административно-территориальных единиц являлась Казанская губерния, которая была основана в числе первых восьми губерний еще Петром I в 1708 г. и упразднена в 1920 г. (значительная часть ее территории составила основу территории современной Республики Татарстан). Губерния занимала чрезвычайно выгодное географическое положение в среднем течении Волги — главной водной магистрали Европейской России, а также в нижнем течении одной из крупных рек страны — Камы. Это удачное расположение в центре могучего Волжско-Камского бассейна тесно связывало Казанскую губернию с центральными районами Европейской России, Уралом, Кавказом, Средней Азией, прочно подключая ее к общероссийским историческим и социально-экономическим процессам. Казанская губерния и в первой половине XIX в. продолжала оставаться неотъемлемой частью российской метрополии.
В конце 50-х годов XIX в. Казанская губерния, состоявшая из 12-ти уездов, занимала площадь немногим более 5,6 млн. десятин, на которой располагались 15 городов различного типа и 4450 сел и деревень. Количество населения составляло немногим более 1,5 млн. человек, из которых около 100 тысяч проживало в городах, остальные — в уездах. Плотность населения на 1 кв. версту — 28,6 человек. Центром губернии являлась Казань — один из древних и крупных городов Европейской России. В 1859 г. здесь проживало 60,6 тыс. человек.
Важнейшей особенностью Казанской губернии являлся многонациональный состав ее населения. В конце 50-х годов XIX в. здесь проживали русские — 616,2 тыс. (41%), татары — 455,5 тыс. (29,6%), чуваши — 331,1 тыс. (22,2%), марийцы — 85,3 тыс. (5,7%), мордва — 16,4 тыс. (1,1%), удмурты — 7,2 тыс. (0,4%). Таким образом, около 60% населения губернии составляли коренные народы Среднего Поволжья.
Особенности природных условий Казанской губернии, и прежде всего почвы и климата, в общем и целом были благоприятны для развития сельского хозяйства.