В первой половине XIX в. наблюдалось сосуществование различных художественных направлений. В начале XIX в. в живописи господствовал классицизм, характерной чертой которого была многоплановая и многофигурная композиция. Художникам этого направления было свойственно обращение к мифологическим сюжетам. Классицизм в русском изобразительном искусстве во второй четверти XIX в. выражается в академизме — направлении, принятом Академией в качестве единственной художественной школы. Академизм консервировал привычные формы классицизма. Оплотом классицизма (академизма) была императорская Академия художеств. Ярким представителем академической школы в русской живописи был ректор Академии художеств Ф.А.Бруни (1799-1875). Его картина «Медный змий» была одним из самых нашумевших произведений живописи 30-40-х гг. XIX в. Художник работал над ней 15 лет. Картина была написана на библейский сюжет — наказание евреев, возроптавших после египетского плена на бога, за что бог послал на них мириады змей. В картине с большой экспрессией переданы ужас, отчаяние и безысходность людей.
В 20-30-е гг. в живописи, так же как и в других видах искусства, наблюдается отход от эстетических установок классицизма, что было связано с растущим интересом к человеческой личности, к внутреннему миру человека. Это нашло отражение в живописи романтического направления, ярким представителем которого был О.А.Кипренский (1782-1836). Кипренский писал портреты. Художник искал в человеке возвышенное начало, изображая своих героев в лучшие минуты, передавая их стремление жить духовной жизнью. В своем творчестве Кипренский утверждал взгляд на человека как на внутренне свободную личность, стремился передать в портрете сложный мир его переживаний (портрет П.А.Оленина, 1813). Ему принадлежит лучший прижизненный портрет А.С.Пушкина, передающий высокое вдохновение поэта (1827).
Другим замечательным портретистом первой половины XIX в. был В.А.Тропинин (1776-1857). В.А.Тропинин — сын крепостного крестьянина, освободился от крепостной зависимости лишь к 45 годам. Тропинина можно считать антиподом Кипренского. Его портреты — всегда простые, «домашние». Для творчества этого художника характерен интерес к среде, к обстановке, в которой пребывают люди. Тропинину нравилось изображать человека за его любимым занятием («Кружевница», «Гитарист», «Золотошвейки»). Портреты художника несут на себе печать сентиментализма, но тропининские образы все же тяготеют к жанру, бытовому началу. Бытовой жанр — один из жанров изобразительного искусства, посвященный повседневной частной и общественной жизни (обычно современной художнику). В процессе развития бытового жанра определились присущие ему возможности — от достоверной фиксации взаимоотношений и поведения людей в быту до глубокого раскрытия внутреннего смысла и общественно-исторического содержания явлений повседневной жизни.
В живопись русского классицизма яркие черты романтизма внес выдающийся русский художник К.П.Брюллов (1799-1852). Брюллов пытался выйти за рамки традиционных форм и приемов академизма. В 1830-1833 гг., будучи в Италии, он пишет картину «Последний день Помпеи». Брюллов изобразил гибель римского города Помпеи, засыпанного пеплом при извержении вулкана Везувия в 79 году н.э. Художник передал достоинство, гуманизм и величие людей в условиях надвигающейся катастрофы. Впервые перед зрителем предстала картина, где фигурировали не мифологические герои, а живые люди. В русской живописи тема великих потрясений была впервые намечена К.П.Брюлловым.
Портрет в творчестве Брюллова претерпел эволюцию. В 30-е гг. XIX в. его высшие достижения связаны с парадными портретами, примером которого может служить знаменитая «Всадница» (1832). В 40-е годы парадный портрет отступает на второй план. Художник стремится к психологической выразительности. К этому времени относится группа портретных произведений — «Н.В.Кукольник» (1836), «А.Н.Струговщиков» (1841), «Автопортрет» (1848).
Крупнейшим художником XIX в. был А.А.Иванов (1806-1858). В его творчестве было сильно философское, религиозно-нравственное начало. Основное дело всей его жизни — работа над картиной «Явление Христа народу», которой художник посвятил 20 лет (1837-1857). Главной темой этого монументального полотна стало нравственное преобразование человечества. В картине показано появление Мессии перед людьми, принимающими крещение от Иоанна. Для показа этого момента Иванов прибегнул к необычайному разнообразию персонажей, к их глубокому психологическому анализу. Богатая по цветовому решению картина заключает в себе трактовку важного вопроса человеческой жизни — вопроса обретения веры в справедливость и счастье на земле.
Рождение бытового жанра в русской живописи связано с именем А.Г.Венецианова (1780-1847). Картины Венецианова («На пашне. Весна», «На жатве. Лето», «Гумно» и др.) явились новацией в русской живописи, поскольку их сюжетами стали обыденные явления крестьянской жизни: крестьяне за чисткой свеклы; помещица, дающая девушкам «урок» на день; пастушок, заснувший у дерева; сцены пахоты, жатвы и сенокоса. Художник поэтически воспевал жизнь простых людей, стремился найти поэзию в самых основах деревенского существования. Он открыл мир русской деревни для художественного творчества.
Венецианов создал свою школу в русской живописи, которая стала значительным явлением в художественной культуре 20-40-х годов и способствовала развитию бытового жанра.
В первой половине XIX в. возникла Арзамасская школа (1802-1862) в г.Арзамасе — первая частная художественная школа в России, основанная А.В.Ступиным. Она способствовала развитию бытового жанра в русской живописи. В числе ее учеников в 40-е годы был В.Г.Перов.
Большим событием в художественной жизни Москвы стало открытие в 1832 г. Училища живописи, ваяния и зодчества. Училище стало центром, идейно противостоящим академизму.
В 30-40-е годы в русском изобразительном искусстве появляется и развивается новое художественное направление — реализм. Одним из основоположников реалистического направления стал П.А.Федотов (1815-1852). В его творчестве ярко проявляется социально-обличительная тенденция. Художник не ограничивался критикой отдельных негативных явлений, но постоянно стремился к обличению всей существующей системы в целом, что делает его творчество близким к творчеству Н.В.Гоголя. Это проявляется и в первой значительной картине («Свежий кавалер», 1846), и в последующих работах («Разборчивая невеста», 1847; «Сватовство майора», 1848; «Анкор, еще анкор!», 1852; «Игроки», 1852). Творчество художника оставило яркий след в развитии русской живописи, заложило основы для развития реалистического направления.
В живописи первой половины XIX в. наблюдается сосуществование и развитие разных направлений. В этом виде изобразительного искусства были достигнуты большие успехи в освоении новых жанров, новых средств выразительности, в поиске новых тем.