Огромная территория Российской империи, насущная потребность управления из столицы губерниями, интенсивно развивающиеся хозяйственные и торговые связи, стратегические, в том числе военные, задачи, передвижения населения требовали на таком пространстве грандиозной по своим масштабам транспортной сети. В первой половине XIX в. эту сеть составляли сухопутные дороги и водные пути.
При господстве в стране гужевого транспорта и грунтовых дорог в северных и центральных губерниях наиболее удобным временем сообщения была зима — благодаря санному пути; к тому же летом сельское население было занято полевыми работами. На юге, где перевозка совершалась на волах, сухопутное сообщение было уже более трудным, особенно в весенне-осеннюю распутицу. Все это сильно ограничивало время перевозок товаров по грунтовым дорогам.
Шоссейные дороги строились крайне медленно и далеко не во всех районах страны. До конца XVIII в. в России не было построено ни одной шоссейной дороги. С этого времени и до 1825 г. было построено всего 367 верст шоссейных дорог; с 1825 по 1861 гг. — 8515 верст, причем из них 5456 верст было построено в 30-50-е годы. Таким образом, строительство шоссейных дорог во второй четверти века сравнительно с первой четвертью шло более интенсивно. Однако общая протяженность шоссейных дорог, достигавшая ко времени падения крепостного права почти 9 тыс. верст, учитывая необозримые пространства России, была ничтожной.
Шоссейные дороги сосредоточивались главным образом вокруг Москвы и Петербурга. Эти две столицы были соединены шоссе протяженностью в 658 верст; его постройка была окончена в 1834 г. Из Москвы шоссейные дороги вели также в Нижегородскую губернию (что, несомненно, было связано с Нижегородской ярмаркой), в Ярославль, в Рязань и на запад, до Брест-Литовска. Кроме Западного, Северо-Западного и Центрально-промышленного районов, в других регионах страны шоссейных дорог было очень мало. В Центрально-черноземном районе было только одно шоссе, соединявшее Орел с Витебском.
В 30-50-х годах XIX в. в России началось строительство первых железных дорог. К 1838 г. была построена железная дорога между Петербургом и Царским Селом (теперь город Пушкин) протяженностью в 25 верст. Затем были построены железнодорожные линии: Варшава-Вена (1848 г.), Петербург-Москва (1851 г.), Петербург-Варшава (1859). К 1861 г. общая протяженность железных дорог в России составляла около 1500 верст, что являлось совершенно ничтожной величиной. В Англии в это время было 15 тыс. верст железных дорог, в Германии — 10 тыс. верст. В 1861 г. в Лондоне была открыта первая линия подземной железной дороги (метрополитен). В России в этом году только что отменили крепостное право.
Откликаясь на ощутимые потребности эпохи, правительство уделяет внимание расширению водных путей сообщения. Много было сделано для улучшения транспортной связи Верхней Волги с Петербургом. Технически усовершенствовалась сооруженная для этого еще в XVIII в. Вышневолоцкая система, в 1810 г. открылся новый водный путь — Мариинская система, которая включала в себя реку Шексну, Белое озеро, реки Ковжу, Вытегру и шлюзованные каналы. На следующий год начал действовать третий искусственный путь все в том же направлении — Тихвинский. Его составными частями были река Молога, ряд соединенных каналами мелких речек и озер, река Сясь и далее каналы в обход Ладожского озера к реке Неве.
Другим районом интенсивного строительства каналов была Белоруссия, где в 1804 г. открылся Огинский канал для соединения рек Припяти и Днепра с Неманом, а в 1805 г. начала действовать Березинская система, связавшая Днепр с Западной Двиной. Благодаря ей ценный мачтовый лес можно было сплавлять дешевым способом из Белоруссии к Рижскому порту. В масштабе всей Европейской России Вышневолоцкий, Тихвинский и Мариинский каналы соединяли бассейн Каспийского моря с Балтийским; Березинский, Огнинский и Днепро-Бугский — бассейн Черного моря с Балтикой. Общая протяженность каналов составила около 300 км. Однако многие каналы и шлюзы оставались недостроенными. Гидротехнические сооружения отличались примитивностью.
Для регулярного судоходства в Европейской России использовалось свыше 25 тысяч км речных путей. Выдающееся значение имели такие реки как Волга, Кама, Ока, Дон, Днепр, Западная Двина и др. Все магистральные речные пути были связаны с морскими портами. Водным транспортом осуществлялся основной подвоз на экспорт хлеба, леса, железа, пеньки и прочих промышленных и продовольственных товаров ко всем крупнейшим портам на Балтийском (Петербург, Нарва, Рига), Белом (Архангельск, Онега), Азовском (Таганрог), Черном (Херсон, Одесса) и Каспийском (Астрахань) морях. Водные пути способствовали складыванию всероссийского рынка. В крупные торгово-промышленные центры превращались важнейшие транспортные узлы, образовавшиеся на пересечении речных магистралей и гужевых дорог: Рыбинск, Тверь, Нижний Новгород, Ярославль, Орел, Калуга, Казань и многие другие.
Казенное транспортное производство было ограниченным (перевозка соли по Волге и некоторые другие). Преобладала транспортировка всевозможных грузов путем организации подрядов частными владельцами различных транспортных средств (судов, крупных лодок и др.). Доминирующее положение среди них занимало купечество. С другой стороны, бурлаки, гребцы, коноводы, лоцманы, водоливы, занятые на водном транспорте, составляли самую большую группу среди прочих вольнонаемных рабочих. В 1820-х годах на водном транспорте европейской части России было занято около 720 тыс. человек. Такого количества рабочих в то время не знала ни одна отрасль общественного производства.
В 1815 г. в России появился первый пароход «Елизавета», построенный в Петербурге на машиностроительном заводе Берда. До 1825 г. этот завод выпустил 11 паровых машин для пароходов. Паровые речные суда строились и в других местах. В 1817 г. был спущен первый пароход на Каме, а в 1820 г. — на Волге; пароходы плавали по Неве, Волге, Каме, Днепру, Волхову, по Ладожскому, Онежскому, Ильменскому озерам и по Байкалу. Открылось пароходное сообщение по Каспийскому и Черному морям. В 1840 г. в России было 16 пароходов, в 1850 г. — 99, в 1860 г. — 339. Для огромной территории страны этого количества было, конечно, далеко не достаточно.