Структура населення визначається його розподілом у відповідності із значенням будь-якої ознаки. При вивченні населення переважними об'єктами інтересу прикладних наук, в т.ч. – демографічних, являються наступні класи характеристик:
1) аскриптивні характеристики, які фіксуються при народженні (біологічні характеристики – стать, вік, расова належність, етнічна належність і т.д.);
2) соціальні характеристики: шлюбний статус, письменність і освіта, навчання в школі (для дітей і підлітків), країна походження, рідна мова, громадянство, конфесійна належність і т.д.);
3) економічні характеристики: джерела доходу, статус зайнятості, професія, галузь і т.д.;
4) міграційні характеристики: місце народження, скільки часу проживає в даному населеному пункті і т.д.;
5) характеристики демографічних подій: вік вступу до шлюбу, порядковий номер шлюбу, число народжених дітей, вік при народженні дитини, генетичні інтервали, число народжень, число смертей і т.д.;
6) характеристики сім’ї (домогосподарства): тип домогосподарства, його величина і т.д.
Інформація по ознакам фіксуються в процесі переписів і поточного обліку демографічних подій. На їх основі узагальнюються дані про склад населення.
Демографія вивчає характеристики і структури населення, які прямо і безпосередньо пов’язані з відтворенням населення і зміни яких впливають на нього безпосередньо. Такі структури називаються демографічними.
Демографічні характеристики: стать, вік, шлюбний статус, сімейний статус, а також характеристики демографічних подій.
Найбільш суттєві демографічні характеристики - стать і вік. Серед демографічних структур відповідно – статева і вікова структура населення.
Шлюбна і сімейна структури розглядаються нижче в розділі про шлюбність та розлучення.