Изменение генотипа приводит, как правило, к изменению фенотипа.

В основе генотипической (наследственной) изменчивости обычно лежат новые комбинации аллелей, образующиеся в процессе мейоза, при оплодотворении или мутации. Поэтому наследственную (генотипическую) изменчивость подразделяют на два вида: комбинативную и мутационную. В обоих случаях нарушается структура гена и структура хромосом, т.е. изменяется последовательность нуклеотидов в ДНК, число хромосом, а также происходит расщепление пар аллелей генов; иными словами, меняется генотип. Все это и приводит к появлению новых наследуемых признаков.

Комбинативная изменчивость представляет собой результат перераспределения наследственного материала родителей среди их потомства. Перекомбинация, или рекомбинация, генов и хромосом обычно происходит при мейозе (см. также § 15) (в процессе кроссинговера, при расхождении гомологичных хромосом) и при оплодотворении. Комбинативная наследственная изменчивость является универсальным свойством всех организмов – от бактерий до высших растений и животных. Наблюдается она и у вирусов. Этот вид наследственной изменчивости имеет важное значение при эволюционных преобразованиях.

Николай Иванович Вавилов (1887–1943)

Мутационная изменчивость является результатом мутаций. Мутации (лат. mutatio – "изменение", "перемена") – это изменения наследственного материала, приводящие к появлению новых признаков организма, способных передаваться последующему потомству. Мутации могут быть естественно и искусственно вызванными. В природе они возникают чаще всего под влиянием мутагенов – факторов, порождающих мутации.

Большинство мутаций нейтральны, однако бывают мутации, вредные для организма, некоторые (летальные) даже вызывают его гибель. Очень редко возникают полезные для организма мутации, которые улучшают какие–то свойства особи, но именно они, закрепленные в потомстве, дают ей некоторые преимущества в естественном отборе перед другими.