Биотехнология – это область человеческой деятельности, которая характеризуется широким использованием биологических систем всех уровней в самых разнообразных отраслях науки, промышленного производства, медицины, сельского хозяйства и других сферах. Биотехнология отличается от технологий сельского хозяйства, в первую очередь, широким использованием микроорганизмов: прокариот (бактерий, актиномицетов), грибов и водорослей. Это связано с тем, что микроорганизмы способны осуществлять самые разнообразные биохимические реакции.
Традиционные биотехнологии, существующие уже тысячи лет, используют существующие в природе микроорганизмы
· для производства продуктов питания (хлебопечение, производство молочнокислых продуктов);
· для производства алкогольных напитков (пивоварение, виноделие);
· для производства промышленных товаров (кожевенное, текстильное производство);
· для повышения плодородия почв (использование органических и зеленых удобрений).
Традиционные биотехнологии сложились на основании эмпирического опыта многих поколений людей, они характеризуются консерватизмом и сравнительно низкой эффективностью. Однако в течение XIX–XX столетий на основе традиционных биотехнологий начали формироваться технологии более высокого уровня: технологии повышения плодородия почв, технологии биологической очистки сточных вод, технологии производства биотоплива.