Северо-Западный район располагается в северной части Нечерноземной зоны РФ, к северу от 57` с. ш., южная граница района проходит почти на 800 км севернее границы США.
Самой яркой чертой Северо-Западного района является несоответствие между исторической ролью района и весьма скромной территорией района. Это несоответствие связано со следующими особенностями:
Расположение района на отшибе, удаленность от центра России.
Такое положение предотвратило район от татаро-монгольского ига. Как известно, Новгород является колыбелью русской земли, заповедником древнерусской истории и культуры.
Район резко выдвинут в сторону Европы. Здесь находятся Псков и Новгород-Великий - самые знатные города, долгое время связанные с Европейскими странами посредством торговли в составе Ганзейского Союза.
Приморское и приграничное положение района
Северо-Западный район уступает большинству экономических районов Российской Федерации по численности населения и территории, поэтому его называют районом одного города - Петербурга. В нем сосредоточено 59% населения региона и 68% его городского населения.
Северо-Западный район расположен на Русской равнине. Климат в районе морской, умеренно-континентальный. Воздух имеет высокую влажность, почвы дерново-подзолистые.
Экономико-географическое положение Северо-запада ухудшилось после распада СССР, поскольку произошло "сужение" выхода РФ к Балтийскому морю, были нарушены экономические и транспортные связи с бывшим Прибалтийским экономическим районом, превратившимся в суверенные страны Балтии. Для компенсации потерь необходима интенсификация хозяйства Северо-запада, дополнительное развитие транспортной и рыночной инфраструктуры, усиление межрегиональных связей, как по направлению рынков Центральной России, других ее регионов, так и по направлению рынков Северной и Западной Европы.
В отличие от сырьевого Севера Северо-Западный экономический район является одним из индустриально развитых районов РФ и выполняет важную роль в формировании рынка, как крупнейший поставщик разнообразной промышленной продукции, в первую очередь, машиностроения, особенно, - сложного и наукоемкого. На долю региона к началу экономического кризиса 1990-х гг. приходилось около 90% производимых в России гидравлических турбин и более 50% генераторов к турбинам. 18% дизелей, около 10% тракторов, 15% крупных электрических машин, значительная часть судов, тяжелых и уникальных станков, изделий радиоэлектроники, приборов) средств автоматизации и различного оборудования, пятая часть всех фосфатных удобрений и товаров бытовой химии, 12% серной кислоты, 11% бумаги, 10-12% чулочно-носочных и трикотажных изделий, обуви. Ведущими отраслями промышленной специализации здесь являются энергетическое, тракторное и сельскохозяйственное машиностроение, приборостроение, электроника, судостроение, а также производство фосфорных и азотных удобрений, бумаги, целлюлозы, мебели, а также пищевой продукции.
Район беден природными ресурсами, кроме лесных и водных. Исключение составляют горючие сланцы, торф и сырьё для строительных материалов. Доминирующие отрасли обрабатывающей промышленности ориентируется на завоз сырья из других районов России, особенно из Северного, откуда поступает основная масса топливных ресурсов, а также проката черных металлов. В отраслях машиностроения производится более четверти всей продукции региона. Выделяются отрасли транспортного машиностроения, особенно судостроение, станкостроение, производство энергетического и электротехнического оборудования, а также наукоемкие отрасли точного машиностроения и приборостроения, в т.ч. электронная и радиопромышленность - почти все предприятия.