Разделение существующих в природе элементов на металлы и неметаллы и открытие новых металлов шло в течение последних двух столетий. Так, в XVIII веке М.В. Ломоносов писал: «Металлы суть светлые тела, которые ковать можно». И таких веществ-металлов ему известно было 6: золото, серебро, свинец, олово, медь и железо. Со временем, по мере углубления знаний в области химии и физики понятие металлов становится более четким, количество элементов, которые считают металлами, непрерывно увеличивается.
Если в длинном или полудлинном варианте системы элементов Менделеева провести прямую линию от бора до астата (табл. 3.1), то можно считать, что неметаллы расположены на этой линии и справа от нее, а металлы - слева. Как видно, большая часть элементов является металлами: 90 из 108.
В настоящее время под металлами понимают простые вещества, имеющие в обычных условиях кристаллическое строение, с характерным «металлическим» блеском в изломе образца, обладающие повышенными механическими свойствами (пластичностью и прочностью), высокими тепло- и электропроводностью, активно участвующие в химических реакциях с неметаллами.
Следует, однако, отметить, что абсолютно строгого разделения элементов на металлы и неметаллы не существует. Металлический блеск присущ только компактным металлическим образцам. Мельчайшие порошки металлов часто имеют черный цвет. В то же время куски неметалла кремния имеют металлический блеск. Некоторые металлы (Be, Cr, W) при комнатной температуре хрупки и становятся пластичными только при нагревании. Многие элементы по одним свойствам можно отнести к металлам, по другим - к неметаллам. Особенно много такого рода «нарушений» наблюдается вблизи границы, приведенной в табл. 3.1.
Ответить более определенно на вопрос, «что же такое металлы и почему они обладают теми или иными свойствами», позволяет анализ атомно-кристаллической структуры.