Опираясь на данные археологических исследований, можно считать, что первым металлом, которым стал пользоваться человек, была медь. Это связано с тем, что медь встречается в природе в «самородном», т. е. в свободном, не окисленном состоянии. Во-вторых, медь обладает «ковкостью» - пластичностью и может хорошо обрабатываться. В то же время медь имеет достаточно высокую прочность. Орудия труда, изготовленные из меди, обладали значительно лучшими потребительскими свойствами, чем каменные.
Люди умели плавить медь ещё в 7-6-м тысячелетиях до н.э. Во втором тысячелетии до н.э. человек научился производить сплавы меди с оловом - бронзы, которые имели большую твёрдость, чем медь, а невысокие температуры плавления (<1000°С) позволяли изготовлять необходимые изделия литьём. Не случайно именно бронза определила значительный по продолжительности этап развития человечества - бронзовый век.
Представление о печах для выплавки меди (а также золота, серебра, свинца), применявшихся в Западной Европе в средние века, даёт рис.1.1 из книги известного металлурга того времени Г. Агриколы.