Обезлесение — процесс превращения земель, занятых лесом, в земельные угодья без древесного покрова, такие как пастбища, города, пустоши и другие. Наиболее частая причина обезлесения — вырубка леса без достаточной высадки новых деревьев. Кроме того, леса могут быть уничтожены вследствие естественных причин, таких как пожар, ураган или затопление, а также антропогенных факторов, например, кислотных дождей.
Процесс уничтожения леса является актуальной проблемой во многих частях земного шара, поскольку влияет на их экологические, климатические и социально-экономические характеристики и снижает Качество жизни. Обезлесение приводит к снижению биоразнообразия, запасов древесины, в том числе для промышленного использования, а также к усилению парникового эффекта из-за снижения объёмов фотосинтеза.
Последствия обезлесения в полной степени неизвестны и не проверены достаточными научными данными, что вызывает активную полемику в научном сообществе. Масштаб обезлесения можно наблюдать на спутниковых снимках Земли, доступ к которым можно получить, например, с помощью программы Google Earth.
Общая площадь земельных угодий немного превышает 4 миллиарда гектар. Но не все эти земли заняты собственно деревьями - сюда входят также поляны, дороги, просеки. Без всего этого площадь лесов значительно меньше — около 3 миллиардов гектар, примерно 0,8 гектара на одного человека. Не так уж это и много. 14-15% лесов занимают северные хвойные — в основном, в России, Канаде и США, 55-60% - тропические леса. Больше всего лесов на душу населения приходится в Канаде — 9,4 Га.
В России на каждого жителя растет 5,2 Га. 69% суши нашей страны занимают леса. В России растет 25% мировых запасов лесов и 50% мировых запасов ценных хвойных пород деревьев. Наша задача — не потерять такое богатство, не растратить его бездумно, а сохранить и приумножить.
Когда-то леса занимали всю территорию Европы, теперь не более 1/3 ее площади. Самым богатым европейским государством остается Финляндия — 70% ее территории покрыто лесами, самым безлесным — Англия, ведь леса занимают не более 6% ее площади. Азия — в особенности же наша Сибирь и тропический юго-восток — пока не уступает позиции богатой лесом территории, 2/3 обеих Америк также служат легкими планеты. Четвертая часть Африки и пятая Австралии — тоже лесные зоны.