Наиболее характерной чертой лесаявляется формирование лесного полога из крон деревьев, полностью или частично сомкнувшихся между собой, под которым формируется собственная природная среда, в первую очередь микроклимат, принципиально отличающийся от микроклимата вне леса. Доказано, что лес оказывает большое влияние на почвообразование, климат, глобальные циклы воды и углерода. Лес активно взаимодействует с тропосферой и определяет уровень кислородного и углеродного обмена. Русские ученые первыми отметили главное глобальное свойство леса: он является основным планетарным аккумулятором живого вещества в биосфере Морозов, Сукачёв). К основным чертам леса относятся структура леса (видовая, возрастная, а также вертикальной - ярусной и горизонтальной - типовой) и способность возобновления леса.
Для леса характерно явление естественной убыли деревьев с возрастом («естественное изреживание»), характерна значительная дифференциация деревьев, проявление законов борьбы за существование и естественного отбора.