Лес неотъемлем от географической среды, он – элемент ландшафта. Лес занимает всегда какую то территорию со свойственными ей определёнными внешними условиями – особенностями климата, почвы, рельефа и т.д.. Географическая среда отражает в интегральном виде многообразие экологических факторов, их совокупное влияние, определяет характер леса. Одновременно каждый из элементов среды, обусловливающий жизнь леса, а также и влияние леса на них, проявляется по своему в зависимости от географических условий. Следовательно, и практические мероприятия по использованию леса как экологического фактора, его многосторонней защитной роли, должны учитывать географические особенности. М. Ракли установил 6 зон растительности земного шара, 4 из которых представлены лесами:
зона хвойных и летнезелёных лиственных древесных пород, торфяников и лугов;
северная зона теплолюбивых и вечнозелёных деревянистых растений степей и пустынь;
тропическая зона с вечнозелёными растениями или ( в зависимости от дождей) периодически покрывающихся листьями;
южная зона вечнозелёных или периодически покрывающихся листвой деревьев, вечнозелёных кустарников и степей с летней засухой.
В. В. Докучаев разработал учение о природных зонах, установив географичность почв, связь их с климатом и другими факторами почвообразования.