В сложном биологическом процессе, охватывающем жизнь целого поколения леса, можно выделить 3 основных этапа.
1 этап – появление всходов и формирование древесных растений до их смыкания, - это этап возобновления или возникновения леса, характеризующийся многостадийностью процесса, характерны не внутривидовые, а межвидовые отношения юное поколение живёт преимущественно индивидуальной жизнью, значительно зависит от среды обитания. Исход борьбы , различия в росте и состоянии древесных растений, их отпад в этот период определяется в результате разрешения противоречий между наследственностью и средой;
2 этап – выраженное взаимодействие между древесными растениями, формирование лесных деревьев и образование лесного сообщества. Начинается со времени смыкания молодняка и заканчивается наступлением старости. Усиливается конкуренция между деревьями (внутривидовая) за свет, за элементы почвенного питания, за влагу, через внешнюю среду друг на друга и другие организмы – конкуренция за жизненное пространство (естественное прореживание – гибель более слабых, - отпад). Отпад или смертность лесных деревьев есть результат борьбы за существование. В естественном лесу – 95%. Старые деревья оказывают как отрицательное так и положительное воздействие на развивающееся молодое поколение под пологом.
3 этап – старение и связанное с них отмирание старых деревьев.Отпад связан с естественным старение и последующей гибелью.
Внутривидовая борьба не приводит к исчезновению вида. Межвидовая конкуренция может привести к исчезновению одного или нескольких видов из данного сообщества (ель вытесняет берёзу, осину и сосну). Кроме внутривидовой и межвидовой борьбы в лесу существует и борьба с неблагоприятными условиями жизни (климат, почва, фауна, человек). В лучших условиях борьба идёт интенсивнее.