Лес произрастает в определённых климатических условиях. Леса появились на Земле сотни миллионов лет назад и распространились на 80 % территории суши. Теперь лес сохранился только на 30 % земной поверхности (без Антарктиды), занимая около 4 млрд. га. В России площадь лесов составляет 776 млн. га, объём стволовой древесины (запас) определён в 82 млрд. м3. Но многие леса недоступны из-за отсутствия дорог. Часть их подвергается воздействию лесных пожаров.
Незначительная доля (2 %) лесов возникла путём посадки или посева леса. Но и они имеют природный характер: туда прилетают птицы, приходят дикие звери. Как природно-территориальный комплекс (ПТК) леса развиваются в зависимости от состава литосферы, атмосферы, количества осадков (воды), от многочисленного состава растительного мира и животных. Лес сохраняет биоразнообразие и выполняет стабилизирующую роль в жизни биосферы.
Г. Ф. Морозов указывал: «В лесу стихийном, или девственном, нет ни полезных, ни вредных животных — там все полезны для леса, приспособление всех живых существ друг к другу в лесу в тесной связи с внешними географическими условиями создает в этой стихии свой порядок, свою гармонию, свою устойчивость, и то подвижное равновесие, какое мы всюду наблюдаем в живой природе».
И. С. Мелехов отмечал: «Лес — сложное образование природы, явление биологическое и физико-географическое, составная часть географического ландшафта и биосферы нашей планеты».
Лес— глобальный аккумулятор живого вещества. Он в десятки раз превышает биомассу сообществ других типов растительности. В нем, как и в океане, продолжается эволюция живых существ. Поэтому чаще заповедники создают в том или ином лесном массиве.
Лесные ресурсы, как правило, возобновляемы. При решающем воздействии природных факторов, специалисты-лесоводы, познавшие лесоведение, могут выращивать продуктивные леса, выполняющие и экологические, и социальные функции. И что ещё очень важно, лес — возобновляемый источник энергии.