Потенциальные возможности развития и эффективности производства определяются прежде всего научно-техническим прогрессом, его темпами и социально-экономическими результатами. Чем целенаправленнее и эффективнее используются новейшие достижения науки и техники, являющиеся первоисточником развития производительных сил, тем успешнее решаются приоритетные (относительно производственных) социальные задачи жизнедеятельности общества.
Научно-технический прогресс (НТП) в буквальном понимании означает непрерывный взаимообусловленный процесс развития науки и техники, а в более широком значении — постоянный процесс создания новых и совершенствования применяемых технологий, средств производства и конечной продукции с использованием достижений науки.
НТП можно истолковать также как процесс накопления и практической реализации новых научных и технических знаний, целостную циклическую систему «наука — техника — производство», охватывающую несколько направлений:
• фундаментальные теоретические исследования;
• прикладные научно-исследовательские работы;
• опытно-конструкторские разработки;
• освоение технических нововведений;
• наращивание производства новой техники до необходимого объема, ее применение (эксплуатация) на протяжении определенного времени;
• технико-экономическое, экологическое и социальное старение изделий, их постоянная замена новыми, более эффективными образцами.
НПТ присущи эволюционные (связанные с накоплением количественных изменений) и революционные (обусловленные скачкоподобными качественными изменениями) формы совершенствования технологических методов и средств производства, конечной продукции. К эволюционным формам НТП относят улучшение отдельных технико-экономических параметров изделий или технологии их изготовления, модернизацию или создание новых моделей машин, оборудования, приборов и материалов в пределах того же самого поколения техники, а к революционным — смену техники и конечной продукции, возникновение принципиально новых научно-технических идей, научно-технических революций, в процессе которых и происходит переход к новым поколениям техники.
Научно-техническая революция (НТР) отражает коренную качественную трансформацию общества на основе новейших научных открытий (изобретений), оказывающих революционизирующее влияние на смену орудий и предметов труда, технологию управления производством, характер трудовой деятельности людей.