Различают прямые (или административные) и косвенные (или экономические) инструменты регулирования. Прямое (директивное) вмешательство возможно по отношению к некоторым отраслям народного хозяйства (таким как оборонное производство, космические исследования и т.д.) или в случае национальных бедствий (например, стихийные катастрофы, технические аварии и т.п.). Административные средства регулирования в значительной степени ограничивают свободу выбора. Они направлены на то, чтобы заставить делать так, а не иначе.
В рыночной экономике предпочтение отдается экономическим регуляторам, так как они более гибкие, направлены на создание у предприятий экономической заинтересованности, оставляют для них свободу выбора. Это более демократические рычаги регулирования.
Разграничение экономических и административных инструментов довольно условно. Любой экономический регулятор несет в себе элемент администрирования, ибо контролируется той или иной государственной службой. В свою очередь, в каждом административном регуляторе есть или должен быть экономический смысл, так как он сказывается на экономическом поведении субъектов рынка.
К административным инструментам регулирования рыночного поведения субъектов относятся законы и подзаконные акты: запрет отдельных видов деятельности и технологий, порядок регистрации предприятий, антимонопольное законодательство, штрафные санкции, таможенное регулирование, регулирование цен, директивное планирование и многие другие меры. Сферы применения: антимонопольная политика, внешние отрицательные эффекты рыночных процессов, социальная защита, область международных экономических связей
В рыночной экономике преобладают все же экономические инструменты регулирования. Речь идет о денежно-кредитной (монетарной) политике, финансовой политике, внешнеторговой политике, регулировании международного движения капиталов.