В объяснении причин безработицы существуют разные подходы:
К.Марксрассматривает безработицу как избыток рабочей силы относительно потребностей капитала, как неизбежный результат функционирования капиталистической экономики.
Представители классического направления (Д.Рикардо, Дж.С.Милль, А.Маршалл)полагали, что рыночной системе присуща способность к автоматическому саморегулированию. Колебания ставки процента, с одной стороны, и эластичность соотношения цен и заработной платы — с другой, обеспечивают полную занятость, в том числе на рынке труда. Вынужденная безработица невозможна. Существующую безработицу классики объясняли превышением предложения рабочей силы над спросом, который вызван слишком высоким уровнем заработной платы. Снижению заработной платы и росту занятости препятствуют профсоюзы и коллективные договоры, поэтому безработица носит устойчивый характер.
Во времена массовой безработицы 30-х годов несостоятельность классической теории безработицы стала очевидной. Экономическая теория признала наличие "вынужденной" безработицы, когда рабочие не могли получить работу, хотя готовы были трудиться за низкую заработную плату.
Дж.М.Кейнс не отрицал, что понижение заработной платы может привести к повышению занятости, но полагал, что, во-первых, осуществить это на практике трудно: коллективные договоры профсоюзов и предпринимателей в основных отраслях предотвращают падение заработной платы в течение 1—3 лет, а на рынке труда рабочих, не объединенных в профсоюзы, заработная плата регулируется один раз в год; во-вторых, вряд ли понижение заработной платы станет эффективным средством против безработицы, так как:
1) более низкая заработная плата окажет негативное влияние на моральное состояние рабочего и, следовательно, на производительность его труда;
2) понижение заработной платы приведет к падению совокупного спроса на продукты и труд.
Дж.М.Кейнс выдвинул новую теорию занятости, которая предполагает проведение активной макроэкономической политики регулирования спроса со стороны государства.