Все блага делятся на частные и общественные в зависимости от особенностей их потребления. Потребление частного блага одними лицом делает невозможным его потребление другими лицами, не заплатившими за него. Это свойство частного блага называется высокой исключаемостью из потребления.
Напротив, чистое общественное благо обладает двумя свойствами:
- Потребление такого блага одним лицом не уменьшает его полезности для другого лица (свойство неизбирательности в потреблении). Это означает, что предельные издержки получения данного блага еще одним человеком равны нулю. Например, если в городе, защищенном системой ПВО, появляется еще один житель, затраты на оборону не меняются;
- Невозможно помешать потреблению блага лицом, не заплатившим за него (свойство неисключаемости из потребления). Так, та же система ПВО не может защитить добросовестного налогоплательщика, не защищая бомжа, в жизни не платившего никаких налогов.
На деле не всякое общественное благо обладает всеми свойствами чистого общественного блага. В качестве примера можно привести кабельное телевидение. Оно отличается высокой степенью неизбирательности в потреблении, поскольку подключение еще одного зрителя не уменьшает полезности программы для всех остальных. Но для него свойственна исключаемость из потребления: нельзя смотреть программы, не заплатив за них.
Предложение общественных благ осуществляется через политические институты. В демократической системе избиратели большинством голосов решают, сколько единиц того или иного общественного блага следует иметь.