Существование экономических издержек объясняется недостатком (редкостью) ресурсов и возможностью их альтернативного использования. Применение некоего набора ресурсов для производства какого-то товара означает отказ от других производственных возможностей. Издержки в экономике непосредственно связаны с отказом от возможности производства альтернативных товаров и услуг. Точнее говоря, экономические, или альтернативные, издержки любого ресурса, используемого для производства товара, равны его стоимости, или ценности, при наилучшем из всех возможных вариантов применения.
Такая концепция издержек получила воплощение в кривой производственных возможностей Так, в точке С (см. табл. 2-1) альтернативные издержки производства 100 тыс. шт. дополнительных пицц в натуральном выражении равны затратам на производство 3 тыс. шт. промышленных роботов, от которых придется отказаться. Сталь, использованная для производства оружия, оказывается потерянной для изготовления автомобилей или строительства жилых зданий. И если рабочий на конвейере способен производить как автомобили, так и стиральные машины, то издержки, понесенные обществом при использовании этого рабочего на автомобильном заводе, будут равны тому вкладу, который он мог бы в противном случае внести в производство стиральных машин. Издержки, которые вы несете при изучении данной главы, — это альтернативные возможности использования вашего времени, от которых вам придется отказаться ради чтения.