Издержки, которые несет фирма или отрасль при производстве того или иного объема продукции, зависят от возможности менять количество занятых ресурсов. Многие используемые ресурсы - большинство видов трудовых ресурсов, сырья, топлива, энергии — легко и быстро поддаются количественным изменениям. Другие ресурсы требуют для этого большего времени. Так, мощности обрабатывающего предприятия, то есть площадь его производственных помещений и количество машин и оборудования в нем, могут быть изменены лишь в течение значительного периода времени. В некоторых отраслях тяжелой промышленности изменение производственных мощностей предприятия может занять несколько лет.
Краткосрочный период: фиксированные мощности. Этой разницей во времени, которая требуется для изменения количества ресурсов, занятых в производственном процессе, обусловлена необходимость различать краткосрочный и долгосрочный периоды. Краткосрочный период - это промежуток времени, слишком короткий, чтобы предприятие смогло изменить свои производственные мощности, но достаточно продолжительный для изменения интенсивности использования этих фиксированных мощностей. В пределах краткосрочного периода производственные мощности фирмы остаются неизменными, но объем производства может быть изменен путем применения большего или меньшего количества живого труда, сырья и других ресурсов. Существующие производственные мощности в пределах краткосрочного периода могут использоваться более или менее интенсивно.
Долгосрочный период: изменяющиеся мощности. С точки зрения действующих фирм долгосрочный период — это промежуток времени, достаточно продолжительный для того, чтобы изменить количество всех занятых ресурсов, включая и производственные мощности. С точки зрения отрасли долгосрочный период охватывает также достаточно времени, чтобы действующие в ней фирмы могли расформироваться и покинуть отрасль, а новые фирмы — возникнуть и вступить в отрасль. Если краткосрочный период представляет собой период фиксированных мощностей, то долгосрочный период — это период изменяющихся мощностей.
Иллюстрации. Если бы завод General Motors нанял еще 100 рабочих или даже добавил целую рабочую смену, то это было бы краткосрочной корректировкой. Но если бы тот же завод пристроил еще одно крыло к своему производственному зданию и установил в нем дополнительное оборудование, то это было бы долгосрочной корректировкой.
Заметьте, что краткосрочный и долгосрочный периоды отличаются друг от друга скорее концептуально, чем реальной календарной продолжительностью. В отраслях легкой промышленности изменение производственных мощностей может быть осуществлено чуть ли не за одну ночь. Маленькая фирма, выпускающая футболки, способна увеличить свои производственные мощности за несколько дней или даже быстрее, заказав и установив несколько новых столов для раскроя ткани и несколько дополнительных швейных машин. Но в тяжелой промышленности дело обстоит иначе. Строительство нового нефтеперерабатывающего завода компании Exxon может занять несколько лет.