Повышение производительности труда происходит не сразу во всем обществе или в целых отраслях производства, а сначала на отдельных капиталистических предприятиях. Рост производительности труда у них ведет к понижению индивидуальной стоимости товаров, тогда как общественная стоимость его остается неизменной. Однако на рынке товары продаются не по индивидуальной, а по общественной стоимости, разница между общественной и индивидуальной стоимостью образует избыточную прибавочную стоимость, присваиваемую собственником этого предприятия.
Избыточная прибавочная стоимость является разновидностью относительной прибавочной стоимости, так как основана не на удлинении абсолютных размеров рабочего дня, а на повышении производительности труда. Но она отличается от той относительной прибавочной стоимости, которую присваивает весь класс капиталистов. Во-первых, избыточная прибавочная стоимость получается не совсем классом капиталистов, а лишь отдельными капиталистами - теми, которые вводят на своих предприятиях технические и другие усовершенствования, еще не получившие распространение во всем обществе, благодаря чему производительность труда ни их предприятиях выше средней общественной. Во-вторых, избыточная прибавочная стоимость получается этими капиталистами не постоянно, а лишь временно, только до тех пор, пока на их предприятиях производительность труда превышает средний уровень производительности труда в целом по отрасли. Внутриотраслевая конкуренция же подтолкнет и других капиталистов данной отрасли хозяйства усовершенствовать свое производство и поднять производительность труда, вследствие чего понизится общественная стоимость товара.
Погоня за избыточной прибавочной стоимостью служит импульсом технического прогресса при капитализме. Вместе с тем, чтобы дольше присваивать избыточную прибавочную стоимость, капиталисты монополизируют технические усовершенствования и тем самым тормозят прогресс и распространение техники. В этом проявляется противоречивый характер развития производительных сил.