Рабочая машина представляет собой сочетание механизмов, осуществляющих необходимые движения для выполнения определенной работы. С их помощью изменяется форма, размеры, свойства и состояние обрабатываемых объектов. Все применяемое в деревообработке оборудование является рабочими машинами.
Движения, направленные на непосредственное выполнение рабочего процесса, называются основными. При резании — это движения формообразования, при сборке — движения прессования и т. д. Они подразделяются на главное движение и движение подачи.
Главным называется движение, определяющее рабочий процесс; например, в дереворежущих станках — движение резания, т. е. движение, необходимое и достаточное для срезания одной стружки, в сборочном оборудовании — движение, создающее давление между собираемыми элементами и т. д.
Подачей называется движение, необходимое для повторения главного движения. В дереворежущих станках, например, это абсолютное движение, обеспечивающее последовательное срезание новых стружек, в сборочном оборудовании — движение, в результате которого детали занимают исходное положение перед сборкой и т. д.
Основные движения могут придаваться как исполнительным органам машины (инструменту), так и заготовке. Обычно главное движение отличается от движения подачи значительно большими скоростями. Главное движение и движение подачи совершаются либо одновременно, либо последовательно.
К вспомогательным относятся все прочие движения рабочих органов, обеспечивающие правильность протекания процесса. Они подразделяются на рабочие, выполняемые во время работы машины, и наладочные, выполняемые во время ее наладки.
Главные движения в технологическом оборудовании выполняет сама машина. Вспомогательные движения могут выполняться как машиной, так и человеком. Если все главные и вспомогательные движения выполняются самой машиной и для повторения цикла не требуется вмешательства человека, то машина называется автоматом. Если машина работает в автоматическом режиме, но для повторения цикла требуется вмешательство человека, то она называется полуавтоматом. Такими не автоматизируемыми операциями чаще всего являются загрузка заготовок и съем обработанных изделий, реже — ориентация и зажим.
Одним из определяющих признаков автоматов и полуавтоматов является тип системы управления, которая обеспечивает выполнение программы работы в течение рабочего цикла.
Программа работы машины — это совокупность команд, которые она должна выполнить. Система управления представляет собой совокупность механизмов и устройств, которые обеспечивают по заданной программе во времени воздействие рабочих органов механической системы отдельной машины-автомата или автоматической линии. Первыми были системы управления на механической основе, в которых программоносителями были распределительный вал с кулачками, копиры, упоры. Более совершенными являются системы программного управления, которые обладают большой мобильностью и служат базой для создания как автоматов, автоматических линий, так и гибких производственных систем (ГПС).
Автоматические станки, расположенные в технологической последовательности, объединенные общими средствами транспортировки, управления, загрузки и удаления обработанных изделий, образуют систему, называемую автоматической линией. Каждый автомат, встроенный в линию, выполняет определенный рабочий ход. Холостые ходы в линии выполняются механизмами межстаночной транспортировки, изменения ориентации, накопления и т. д.
Если станки, составляющие систему машин, работают независимо при индивидуальном обслуживании с последовательной передачей обрабатываемого изделия, то такая линия называется поточной.