Различают внутренний и внешний, входной и выходной материальные потоки.

Внешний материальный поток протекает во внешней среде, за пределами логистической системы, внутренний - внутри системы. Входной материальный поток поступает в логистическую систему из внешней среды, выходной, наоборот, во внешнюю среду.

Материальные потоки образуются в результате деятельности различных предприятий и организаций, это могут быть транспортные предприятия общего пользования, различные экспедиционные фирмы, коммерческо-посреднические организации, предприятия-изготовители и предприятия оптовой торговли и т.п. Они формируют материальные потоки, осуществляется процесс товаропередвижения, самостоятельно оценивают конкретную ситуацию и принимают решения. В условиях конкурентной борьбы использование методов логистики является большим преимуществом.

Например, фирма "Тоёта" (Япония) для получения комплектующих изделий и материалов от поставщика использует "карточки поставщика" или карточки "субподрядчика". Эти карточки содержат инструкции по поставке комплектующих изделий. Поскольку на "Тоёте" автомобили выпускаются мелкими партиями, необходима ежедневная частая транспортировка и доставка комплектующих изделий. В связи с этим на карточке зафиксировано точное время доставки.

Кроме того, так как "Тоёта" не имеет специального склада, пункт получения точно указан на сопроводительной карточке поставщика. Иногда на карточке ниже наименования поставщика проставляются цифры, например 1, 6, 2. Это означает, что изделия должны доставляться шесть раз в день, и партии должны быть отправлены поставщиком дважды после получения им очередной карточки.

Применение логистического подхода к управлению материальными потоками в практике хозяйственной деятельности позволяет:

1. Гибко реагировать на быстро изменяющиеся приоритеты потребителей;

2. Сокращать временные интервалы между приобретением сырья и материалов и поставкой товаров конечному потребителю;

3. Минимизировать товарные запасы;

4. Сокращать время доставки товаров;

5. Ускорять процесс получения информации;

6. Повышать уровень сервиса.