Міжнародно-правові стандарти функціонування та реформування адвокатури визначені в межах 2 підсистем – документів Організації Об’єднаних Націй і документації Ради Європи (Основні положення про роль адвокатів, прийняті VIII Конгресом ООН по запобіганню злочинам у серпні 1990 року тощо).
Вони можуть бути поділені на професійні й організаційно-правові. До перших належать: незалежність, професійна етика, освіта й підвищення професійної кваліфікації, конфлікт інтересів, несумісність інших занять з адвокатською діяльністю, гонорарна практика, конфіденційність, професійне страхування, взаємовідносини із судом, допуск до адвокатської діяльності, участь адвоката в міжнародних судах. Другі включають: закони, нормативно-правові акти й документи, міждержавні договори та угоди, що закріплюють професійні стандарти адвокатської діяльності в національному законодавстві і правовій системі України.
Особливе місце в системі міжнародно-правових орієнтирів для удосконалення вітчизняної адвокатури посідають нещодавно прийняті Принципи і керівні настанови щодо доступу до правової допомоги у системі кримінального правосуддя, схвалені резолюцією Генеральної Асамблеї ООН від 20 грудня 2012 року.
Незважаючи на різноманіття органів та осіб, які надають кваліфіковану юридичну допомогу, жоден з них не може замінити адвокатуру. Переважна більшість суб’єктів можуть надавати таку допомогу тільки стосовно певних аспектів правової системи, тоді як діяльність адвокатури має універсальний характер і ґрунтується на принципах верховенства права, законності, незалежності, конфіденційності та уникнення конфлікту інтересів.
У Правилах адвокатської етики, затверджених установчим з’їздом адвокатів України 17 листопада 2012 року, серед основних принципів адвокатської етики визначені незалежність та свобода адвоката у здійсненні адвокатської діяльності, дотримання законності, домінантність інтересів клієнтів, неприпустимість конфлікту інтересів, конфіденційність, компетентність та добросовісність, повага до адвокатської професії, обмежені вимоги до рекламування адвокатської діяльності.