В конце 1-го тысячелетия н. э. на просторах Восточно-Европейской равнины сложилось древнерусское государство, объединившее многочисленные восточнославянские племена и некоторые соседние с ними угро-финские племена.
К середине II тысячелетия до н. э., ко времени расцвета бронзового века, наметилось обособление праславянского массива от остальных индоевропейских народов. Праславянский период охватывал около двух тысячелетий, он окончился условно к середине I тысячелетия н. э. Однако за это время произошел целый ряд крупных исторических перемен в жизни предков славян, так же как и других народов Европы.
Поселения праславян бронзового века носили в основном характер неукрепленных деревень, плотно застроенных отдельными небольшими домами-полуземлянками. Представление о таком поселении дают, например, раскопки у села Пустынка на берегу Днепра.
Значительным историческим рубежом стал переход от «бронзового» века к «железному», закончившийся приблизительно к VII в. до н. э. Появление желе за заметно ускорило экономическое развитие праславянских племен, оно позволило перейти к пашенному земледелию.
К этому же времени относило и некоторое увлажнение и похолодание климата Европы, что привело к смене необъятных степей бронзового века (когда-то лесостепь доходила до Верхнего Поволжья и даже до берегов Финского залива) лесами. Именно в это время установились существующие поныне ландшафтные зоны.
Оставшаяся широкая полоса степи, протянувшаяся с запада на восток вдоль северного побережья Черного моря, была занята в то время воинственными скотоводческими племенами киммерийцев, которых в VII в. до н. э. сменили родственные им скифы, а затем сарматы. Теснимые кочевниками приднепровские праславяне вынуждены были создать приблизительно в IV-VIII вв. до н. э. на границе с киммерийской степью целую систему укрепленных городищ. В более позднее скифское время эта линия пограничных крепостей не только продолжала существовать, но и протянулась далее на запад, пополнившись новыми крупными городищами, такими как Вельское на Ворскле (VII в. до н.э.) и упоминавшийся Геродотом Гелон (VIв. до н.э.)-гигантское городище, а вернее целый район, обнесенный земляными валами общей протяженностью около 30 км, очевидно, служивший убежищем большому союзу племен. По-видимому, к этому же времени относилось и создание так называемых «Змиевых валов», протянувшихся на многие километры по южной границе лесостепи для защиты всей славянской земли от набегов кочевников.
В середине I тысячелетия до н. э. укрепленные общинные поселки-городища стали появляться по всей Северной и Восточной Европе. Примером древнейшего праславянского укрепленного поселения служит открытое в Польше Бискупинское городище, относящееся к VII-V вв. до н. э. Его застройка рядами одинаковых домов под общими двускатными крышами наглядно выражала существо социальных отношений родовых общин, не знавших имущественного неравенства. Другим интересным примером того же времени служит городище Тушемля на Смоленщине, которое было защищено с нагорной стороны пятью рядами земляных валов и рвов.
Особенность раннеславянских поселений I-V вв. н. э. заключалась в том, что большинство из них строилось без укреплений и представляло собой большие вытянутые вдоль рек на 1-1,5 км открытые деревни, поблизости от которых находились культовые центры и кладбища. Вместе с тем в северо-восточных лесных районах, куда начали проникать славянские общины, в этот же период возникло немалое число совсем других поселений, имевших компактную форму и укрепления в виде валов и деревянных частоколов. К таким городищам начала нашей эры относилось Березняковское городище в Верхнем Поволжье.
Государство на Руси возникло лишь в IX в. Образованию единого Киевского государства предшествовал процесс возникновения большого числа отдельных самостоятельных племенных союзов во главе со своими старейшинами и князьями. Каждое из восточнославянских племен, входивших в эти первые древнерусские княжества, занимало определенную территорию (примерно 40-60 км в поперечнике) и имело свой главный «град» -укрепленное городище, в котором собиралось общеплеменное вече, находились святилище и торг, производился суд. В случае военной опасности в городищах могли укрыться общинники, которые в большинстве своем жили в неукрепленных деревнях. Однако наряду с городищами-политическими и культовыми центрами племен, встречались также и городища - укрепленные поселения одной или нескольких родовых общин.
Особую категорию составляли городища чисто культового назначения -языческие капища, которые, как правило, также занимали возвышенные места и обносились стенами, но уже не из оборонительных, а из религиозных соображений. На таких капищах и «лысых горах» древние славяне устанавливали идолов своих богов: Рода, Лады и Лели, Макоши, Сварога, Стрибога, Велеса, Перуна, Я рилы и многих других, в честь которых устраивались жертвоприношения и ритуальные игры. В дни праздников к этим центрам сходились жители всей волости.
Территория древнерусского государства занимала большую часть Восточной Европы, включая бассейны рек Днепра, Днестра, Буга (верхней части), Западной Двины, Волхова, Волги (верхней части). Влияние Руси распространялось на берега Балтийского, Белого, Черного и Азовского морей. На больших водных путях Восточной Европы в X—XI вв. возникли многочисленные древнерусские города.
Древнерусское государство было раннефеодальным, где уже выделился господствующий класс феодалов-землевладельцев, закрепощавших крестьян и принявших христианскую религию, соответствовавшую новому социальному строю и новой идеологии. Древнерусская культура развивалась на основе многовековых традиций восточного славянства. Принятие христианства содействовало восприятию древней Русью достижений византийской цивилизации, явившейся в свою очередь наследницей античных традиций.
Но Византия была далеко не единственным источником обогащения древнерусской культуры. Русь в экономическом, политическом и культурном отношении была тесно связана с другими славянскими странами, со странами Центральной и Западной Европы, со скандинавскими странами, с народами Причерноморья, Кавказа, Приуралья. Торговые и культурные связи древняя Русь установила со странами Средиземноморья, арабского Востока, Средней Азии. Все эти связи также способствовали развитию древнерусской культуры, достигшей в рассматриваемую эпоху высокого уровня.
Со своей стороны, древняя Русь играла значительную роль в развитии культуры других народов. Изделия древнерусского художественного ремесла, утварь, оружие и пр. служили предметами вывоза в другие страны. Всемирно известные изделия древнерусских ювелиров и резчиков делались с замечательным искусством. Центры этого производства — Киев, Чернигов, Новгород— привлекали к себе многочисленных купцов из многих стран Европы и Азии. В Киеве в XI — начале XII в. работали ученые, писатели, историки, публицисты, поэты. До нас дошли патриотические публицистические произведения Иллариона, летописцев Никона, Нестора, Сильвестра, составлявших летописные своды. Автор «Слова о полку Игореве» упоминает о выдающемся поэте XI в. — Бояне, письменные источники сохранили имена врачей, художников, архитекторов.