Со второй четверти XII в. начался новый период в истории древнерусского зодчества. Еще во второй половине XI в, в отдельных областях древней Руси сложились свои экономические и политические центры. Рост производительных сил обусловливал интенсивное развитие ремесленного производства и торговли, а это в свою очередь вело к быстрому росту древнерусских городов. С изменением исторических условий перемещались старые торговые пути. Большой путь «из варяг в греки» — с севера на юг — постепенно терял свое значение. Зато особенно оживленными становились пути, которые вели на запад, юго-запад и северо-запад, а также пути на восток и на Кавказ. С перемещением торговых путей нередко теряли значение старые, возникали и росли новые города, ремесленные и торговые поселения.
Экономический и политический рост областей древней Руси сопровождался все углублявшимся процессом феодального раздробления страны. В XII в. этот процесс был особенно интенсивным в центральных землях древней Руси — Киевской, Переяславской, Черниговской и Смоленской.
С 30-х годов XII столетия значение Киева как общерусского политического и культурного центра значительно упало. После смерти Мстислава Владимировича (1132 г.) Киев часто переходил из рук в руки. За власть над Киевом, который продолжал оставаться крупнейшим на Руси торговым, ремесленным и культурным центром, где были сосредоточены огромные богатства, шла жестокая борьба между княжескими династиями Ольговичей и Мономаховичей. Киев неоднократно громили и предавали огню войска князей-претендентов, приводивших нередко с собой и орды степняков-половцев. В результате военных действий Киев часто опустошали пожары. Сама Киевская земля дробилась на отдельные уделы-вотчины. Так, например, даже пригородная киевская крепость Вышгород иногда превращалась в резиденцию отдельного князя.
В XII в. в Киевской земле продолжался рост городов. Возникли многочисленные мелкие феодальные центры и крепости— Канев, Богуслав и др. В связи с изменением исторических условий теряли свое значение такие старые города, как Белгород, Юрьев, Витичев, Искоростень. В Переяславской земле, для которой XII в. был временем крайне неспокойным в связи с усилившимся натиском степных кочевников, велось крупное оборонительное строительство вдоль р. Сулы, где были сооружены крепости Воинь, Горшин, Лубен и др.
Весьма значительным был рост городов в XII в. в Черниговской и Смоленский землях. Роль Чернигова и Смоленска в политической и экономической жизни Приднепровья была в XII в. очень велика. Чернигов в это время стал центром большого феодального княжества, владения которого простирались от Днепра до Дона и от вятических лесов до южных степей. Черниговские князья претендовали, на главенствующую роль в Приднепровье, им удавалось захватывать Киев и иногда подолгу удерживать его за собой. В Черниговской земле в XII в. появились многочисленные новые города - Вщиж, Кром, Козельск, Гомий и др. Под протекторатом Чернигова находились княжества Муромо-Рязанское и Новгород-Северское, где в XII в., возникли города Путивль, Глухов, Севск, Труеч.
Смоленск - один из древнейших городов Восточной Европы - был в XII в., наряду с Киевом и Черниговым, крупнейшим центром Приднепровья. В Смоленске перекрещивались важнейшие торговые пути с юга на север и с востока на запад, так как он находился почти в геометрическом центов древнерусских земель. Тут были важнейшие волоки, соединявшие бассейны Днепра Западной Двины и Волги. Отсюда через Ловать шел путь на Новгород, древний путь «из варяг в греки». Большое значение для древнерусского зодчества XII в. имели пути на запад, шедшие через Смоленск. На водных путях в Смоленской земле возникли многочисленные города — Торопец, Дорогобуж, Вязьма, Кричев, Орша, Лугин, Ельна и др. Процесс роста древнерусских городов стал особенно интенсивным в последней четверти XII в.