Зодчество Северо-Восточной Руси XII— XIII вв. является едва ли не наиболее яркой и блестящей страницей в истории русской архитектуры домонгольской поры. Высокое художественное совершенство, идейная наполненность владимиро-суздальского строительного искусства и его быстрый расцвет были результатом тесной связи архитектуры с бурным развитием общественной жизни, с ее прогрессивными течениями.
Междуречье Оки и Волги, где расположилась основная территория Владимиро-Суздальского княжества, было краем, сравнительно недавно освоенным русским населением. До X—XI вв. это была земля большого финно-угорского племени меря, к которой уже устремлялись военные и экономические интересы киевских князей. Олег обложил мерянскую землю данью, мерянские дружины участвовали в его походах на Константинополь. В конце X — начале XI в. сюда устремляется все усиливающийся поток русской колонизации — новгородских словен и смоленских кривичей, приводящий к быстрой ассимиляции мери. Возникают первые русские города Ростов (X в.), Ярославль (начало XI в.), стоящие на торговых путях.
XI столетие ознаменовано бурными восстаниями сельского населения — смердов в Суздальском крае и Поволжье, сопровождающими оформление феодальных отношений. В конце 60-х годов XI в. в Ростове основывается епископия, вступающая в борьбу с язычеством, и сооружается большой рубленный из дуба Успенский собор. В конце XI в. рубленый храм строится и на подворье Печерского монастыря в Суздале. Как и всюду, развитие деревянной архитектуры предшествовало и подготовляло появление и освоение каменного строительства. Недаром несколько позднее владимирских горожан называют древоделами и орачами, т. е. плотниками и пахарями. Не исключено, что в этих не дошедших до нас памятниках деревянной архитектуры уже применялись элементы декоративной резьбы, столь характерной для позднейшего каменного зодчества Владимиро-Суздальской земли.
Необходимость подавления недовольства крестьянства и упрочения господства феодалов, усиления обороны земли от покушений других князей приводит в конце XI в. к образованию самостоятельного Ростово-Суздальского (позднее — Владимире-Суздальского) княжества.
На рубеже XI и XII вв. Владимир Мономах строит крепость в Суздале. В 1108 г. он основывает город Владимир-на-Клязьме с могучими дерево-земляными укреплениями. В обоих княжеских городах создаются первые каменные храмы: Спасская церковь во Владимире (1108—1110 гг.) и Успенский собор в Суздале (начало XII в.).