Раньше думали, что Петра была когда-то городом, но теперь известно, что это был скорее некрополь, вырубленный в скалах на высоте 900 метров над уровнем моря. Некоторые гробницы представляют собой классические образцы искусной детальной работы, другие отличаются типичными набатейскими декоративными.
Несмотря на то, что, прежде всего Петра - это город-некрополь, в лучшие времена здесь жили, по крайней мере, 20 000 человек. Просто дома, расположенные на равнине, не сохранились до наших дней. Зато до нас дошли постройки римских времен, говорящие о том, что некогда жизнь в Петре била ключом. Это и центральная мощеная улица, колонны, триумфальная арка, руины некоторых других сооружений.
Археологам удалось установить, что, помимо вытесанных в скалах некрополей, в пору своего расцвета Петра могла по праву гордиться богатейшими жилищами своих обитателей, пышными садами, храмами и скульптурами, созданными вполне традиционно и располагавшимися в «нижнем городе», в отличие от «верхнего» - скального, почти целиком подчиненного ритуальным целям. Это, кстати, развеяло еще один миф о Петре как о «городе мертвых», городе без населения, колоссальном мавзолее. Хотя достаточно было просто взглянуть на него со стороны, поднявшись на один из близлежащих холмов, чтобы убедиться, что это невозможно. Не мог быть город с театром, стадионом, банями, храмами, канализационной системой, тянувшейся на километры, «мертвым». Скрытая от врагов отвесными скалами, с постоянно функционировавшим водоснабжением, Петра была своеобразным живым микрокосмосом в самом сердце пустыни.