Тропические влажные леса Южной Америки. Все многообразие растительности влажных тропических лесов в настоящее время лучше всего представлено в бассейне Амазонки. Ббльшая часть зеленого ада, как часто называют эту область путешественники, еще ждет своих исследователей-ботаников и прежде всего фитоценологов, поэтому сейчас трудно привести достоверные сведения о пределах распространения многих имеющихся там видов.
Перечисление одних только видов древесных пород заняло бы десятки страниц. Поэтому здесь мы отметим лишь самое характерное. Среди разных типов влажного тропического леса наибольшие площади занимает влажный лес низменностей, развивающийся на незатопляемых территориях. Жители Южной Америки называют его лесом терра фирма или лес этэ. Видовой состав его древесных ярусов исключительно разнообразен, но основное место в нем занимают представители порядка бобовоцветных.
Здесь находится один из двух имеющихся на Земле центров разнообразия семейства цезальпиниевых оно представлено рядом эффектно цветущих деревьев из таких родов, как Dimorphandra, Elizabetha, Eperua. Heterostemon, Peltogyne и Swartzia. В состав семейства мимозовых Mimosaceae входят Dinizia excel-sa - по-видимому, самое высокое дерево бассейна Амазонки до 60 м - и виды весьма распространенного рода Parkia, некоторые из них хироптеро-фильны.
Также широко представлены деревья из семейства мускатниковых Myristicaceae, сапото-вых Sapotaceae, лецитидовых Lecythidaceae, молочайных Euphorbiaceae, лавровых Lauraceae и кутровых Аросупасеае. Важнейшее полезное растение бассейна Амазонки - гевея бразильская Hevea brasiliensis, дающая каучук см. рисунок. Гевея принадлежит к семейству молочайных Euphorbiaceae ее высота достигает 30 м, а толщина ствола - свыше 1 м. Она тоже компонент леса терра фирма, встречающийся южнее Амазонки.
К северу от Амазонки растет другой, также используемый вид гевеи - Hevea benthamiana. Во внутренних районах Бразилии можно увидеть виды рода Соита из семейства кутровых, из которых также получают каучук и прежде всего для изготовления жевательной резинки. Из деревьев, дающих ценную древесину, следует прежде всего назвать свитению крупнолистную Swietenia macrophylla - ее древесина не уступает древесине настоящего махагониевого красного дерева Swietenia mahagoni, растущего на Антильских островах.
Свитения, достигающая высоты 50 м, характерна для лучших местообитаний леса этэ. Особенно пышно во влажных лесах Амазонки развиваются лианы. Упомянем здесь лишь роды Abuta семейство Menispermaceae , Banhinia Cae-salpiniaceae , Derris Fabaceae , Entada Mimosaceae и Strychnos Loganiaceae. Из растений, относящихся к видам родов Abuta и Strychnos, местные индейцы изготавливают кураре яд, который они наносят на наконечники стрел.
Для затапливаемой части поймы очень характерны и пальмы. Многие из них, например Mauritia flexuosa маврикиева пальма и Bactris gasipaes, местное население использует в пищу. К обитателям лесов зоны варзеа относится и шоколадное дерево, или дерево какао Theobroma cacao. Его высота доходит до 10 м оно встречается в районах низовьев Амазонки. В полуокультуренном состоянии шоколадное дерево часто находят в окрестностях поселений индейцев. К сожалению, точнее определить границы его исходного ареала сейчас невозможно.
К лесам прилегают безлесные территории поймы - так называемые варзеа-кампы campos da varzea они покрыты высокотравными лугами, в состав которых входят разные злаки. Во время паводка участки таких лугов иногда отделяются от грунта и перемещаются вниз по течению в виде плавучих островов. Наконец, у самого края поймы находятся старицы и пойменные озера - идеальные местообитания для водных и болотных растительных сообществ, которые развиваются здесь удивительно пышно.
Третий тип влажных тропических лесов низменностей, встречающийся прежде всего в постоянно увлажненных местностях близ черно-водных рек, в Южной Америке называют лесом игапо. Этот заболоченный лес, через который можно проплыть на лодке во время паводка, продвигаясь между кронами деревьев, значительно беднее видами, чем леса этэ- и варзеа-типов. Имеются высокоствольные леса игапо, где преобладают в основном разные деревья из семейств цезальпиниевых и мимозовых, и сообщества, скорее похожие на заросли кустарников, в которых представлены виды рода Eugenics и другие представители миртовых, а также семейств мареновых и сумаховых, или фисташковых.
В заболоченном лесу могут встречаться и пальмы.