Создание животных желательного типа возможно только при учете закономерностей индивидуального развития, учете факторов, оказывающих влияние на выращивание молодняка.
Индивидуальное развитие организма (онтогенез) начинается со времени оплодотворения яйцеклетки и образования зиготы и протекает на протяжении всей жизни организма под влиянием наследственных задатков (генотип) и условий внешней среды (корма, вода, воздух, условия содержания, а также климат, почва и др.) Лишь при создании для организма с определенной наследственной основой благоприятных условий внешней среды можно получить животное желательного типа.
Онтогенезом называется совокупность количественных и качественных изменений, происходящих после оплодотворения яйцеклетки и образования зиготы, на протяжении всей жизни особи в соответствии с унаследованными ею генотипом и нормой реакции (по определению проф Н. А Кравченко). Иначе индивидуальное развитие животных можно определить как совокупность возрастных морфологических, биохимических и физиологических изменений, протекающих в организме на протяжении всей жизни.
В онтогенезе организм претерпевает изменения роста и развития. Еще Ч. Дарвин в своей работе «Изменение домашних животных и культурных растений» отмечал: «Всякий организм достигает зрелости после более или менее длительного периода роста и развития: первый из этих терминов означает только увеличение размеров, термин же развитие - изменение строения». Оба эти процесса тесно взаимосвязаны.
Развивается организм в результате обмена веществ, при котором происходят рост и дифференциация органов и тканей, т. е. качественное усложнение структуры и функции организма.
Дифференциация, по проф. К. Б. Свечину,- это возникновение в процессе развития организма биохимических, морфологических и функциональных различий между его клетками, тканями и органами. Дифференциация клеток в процессе развития осуществляется под контролем их генетического аппарата, возникшего в результате онтогенеза и филогенеза - исторического развития животных. Онтогенез и филогенез также взаимосвязаны. История формирования особей - это продолжение истории развития живого организма, причем первый процесс в целом повторяет те этапы, которые свойственны для возникновения современной организации всего живого.
Индивидуальное развитие организма совершается неравномерно. Оно разграничивается на определенные периоды, стадии, качественно отличные друг от друга. Особенно резко отличаются между собой стадии онтогенеза насекомых (личинка, куколка, взрослая форма). Стадии онтогенеза претерпевает любой живой организм.