Региональная экономика структурно относится к мезоэкономике. Понимание ее сущности следует искать в значении слова «регион» (лат. regio — страна, область), которое трактуется как крупная индивидуальная территориальная единица (природная, экономическая, политическая и т. д.).
Территориальное развитие для России всегда имело большое значение. Недаром М.В. Ломоносов пророчески заметил: «Российское могущество прирастать будет Сибирью и Северным океаном».
Исследования по экономике отдельных районов пелись в России уже в XIX в. В СССР они начались в 20-е гг., наибольшее развитие получили в начале 60-х в связи с появлением территориального планирования. В это же время академиком И.И. Некрасовым было введено в научный оборот понятие науки о регионе.
Однако к середине 70-х гг. общепринятого понимания ее предмета еще не сложилось.
Одни исследователи (например, И.И. Некрасов) считали, что региональная экономика изучает экономические и социальные факторы, влияющие па рациональное размещение и развитие производительных сил. Другие (например, А.Е. Пробе) полагали, что региональная экономика представляет собой часть экономической географии.
Третьи (например, В.Ф. Павленко) в предмет региональной экономики не включали проблемы размещения производительных сил, а рассматривали ее как аналог отраслевых экономик (сельского хозяйства, промышленности, транспорта, связи и т. д.).
В СОВРЕМЕННОМ ПОНИМАНИИ РЕГИОНАЛЬНАЯ ЭКОНОМИКА - ЭТО ОТРАСЛЬ ЭКОНОМИЧЕСКОЙ НАУКИ, ИЗУЧАЮЩАЯ ТЕРРИТОРИАЛЬНУЮ ОРГАНИЗАЦИЮ ПРОИЗВОДСТВА. ОНА ИССЛЕДУЕТ ЭКОНОМИЧЕСКИЕ ЯВЛЕНИЯ И ПРОЦЕССЫ, СВЯЗАННЫЕ С РЫНОЧНЫМ РАЗВИТИЕМ ХОЗЯЙСТВА ОТДЕЛЬНЫХ РЕГИОНОВ И ИХ ВКЛЮЧЕНИЕМ В ЕДИНОЕ ЭКОНОМИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО РОССИИ.
В разные периоды российской истории по отношению к регионам доминировал какой-либо из двух подходов.
Один призывал к концентрации производства, монополизации экономики, к росту значения городов, к усилению центральнойвласти.
Второй — к усилению самостоятельности регионов, повышению роли и престижа сельской жизни, к ослаблению центральнойвласти.
Исторически в России превалировала тенденция к централизации. Сейчас в территориальном развитии растет значение децентрализованной группы приоритетов, а регион становится главным субъектом экономических и политических отношений.
Это обстоятельство обязывает исследователей, с одной стороны, определить общие черты, присущие всем регионам страны, с другой — выявить специфику каждого из них и на базе полученных результатов выработать конкретную программу по их дальнейшему комплексному развитию.