Долгие столетия основным содержанием государственной политики во внешней торговле был протекционизм. В период становления капитализма, когда внешняя торговля стала играть большую роль в обогащении государств, возникли учения, объясняющие необходимость протекционизма во внешней торговле и получившие название меркантилизма.
Меркантилизм - это государственная политика, направленная на зарабатывание денег (валюты) посредством развития внешней торговли.
По мнению меркантилистов, богатство состоит в деньгах из золота и серебра. И, если в стране нет серебряных рудников и золотых россыпей, серебряные и золотые деньги можно заработать, расширяя экспорт отечественных товаров в другие страны.
В эпоху меркантилизма широко практиковался и теоретически поддерживался и реэкспорт, т.е. перепродажа товаров, закупленных по дешевке в других странах, особенно в колониальных или в тех странах, которые не имели собственного торгового флота. Голландия в XVII в., например, зарабатывала прежде всего на перевозках и перепродаже товаров иностранного производства.
В условиях политики меркантилизма использовались два главных средства обогащения страны - ограничение ввоза товаров и поощрение их вывоза. Политика меркантилизма сводились к поддержанию активного торгового баланса за счет ограничения ввоза иностранных товаров для внутреннего потребления и поощрения средствами государственной политики увеличения вывоза продуктов отечественного производства. Запретом или с помощью высоких таможенных пошлин ограничивался ввоз тех товаров, которые могут производиться в данной стране, а также из тех стран, с которыми данная страна имеет отрицательный торговый баланс.
При этом поощрялся импорт сырья и полуфабрикатов, необходимых для производства прежде всего экспортных товаров. Правительство всячески стимулировало экспорт товаров, в частности, путем возврата экспортеру уплаченных им налогов и акцизов, а также выплатой ему премии, создания льготных условий для экспорта в другие страны посредством заключения торговых договоров, завоевания колоний и других методов.
Во времена меркантилизма в Англии существовала политика запрета на вывоз шерсти, сырой кожи, металлов, валяльной глины, машин для вязания перчаток. За нарушение полагался штраф, заключение и даже казнь как за государственную измену. Напротив, ввоз сырья для промышленности, в том числе льняной пряжи, поощрялся путем отмены пошлин или выдачи премий. Последовательно проводимая политика меркантилизма позволила Англии первой начать промышленную революцию и выйти в мировые лидеры в области промышленного производства и экспорта.
Кроме контроля за экспортом-импортом товаров в эпоху меркантилизма государство осуществляло жесткий контроль за вывозом денег в чистом виде. Во многих странах проводилась политика истрачивания денег, заработанных иностранцами. Так, например, иностранные купцы не могли вывезти деньги, которые они получили за проданные в данной стране товары. Они должны были их истратить, купив местные товары. Во многих странах существовал полный запрет на выезд из страны инженеров и даже работников мануфактур и фабрик - носителей знаний и производственных навыков, т.е. технологий.
Через меркантилизм прошли все страны, ибо политика меркантилизма соответствовала уровню развития производительных сил периода мануфактурного производства и начала промышленного капитализма. Во времена Петра I в России эффективно защищалось становление национальной промышленности, стимулировался вывоз железа, парусного полотна, канатов и других обработанных товаров.
И сегодня многие страны догоняющего типа развития используют основные механизмы меркантилизма. Современная Россия также стремиться поддерживать активный торговый баланс. Это ей удаётся в основном за счет продажи минеральных ресурсов (нефти и газа), а не промышленных товаров.
Вывоз сырья противоречит идеям и практике меркантилизма. Теоретики меркантилизма в Западной Европе и в России, например, И.Т. Посошков, написавший в начале XVIII в. "Книгу о скудости и богатстве", категорически выступали против экспорта сырья. Экспорт сырья, с их точки зрения, - это вывоз занятости, это поддержание производства в других странах, потенциальных конкурентах.