Деньги — историческая экономическая категория. Их происхождение и сущность связаны с развитием товарного производства и обмена. Деньги появились из мира товаров. Они служат абстрактной формой богатства и в силу этого обладают наибольшей ликвидностью.
С появлением денег исчезают трудности обмена товарами. С помощью денег можно осуществлять распределение и перераспределение труда и капитала между отраслями, регионами, странами, присваивать результаты труда общества, сохранять в вечной нетленной форме труд человека.
В рыночной экономике происходит обмен товарами. На ранней стадии обмена, в простой форме стоимости, когда товар Л обменивается на товар В, заключен зародыш денег. С развитием общественного разделения труда и появлением большого количества товаров на рынке возникает потребность во всеобщем эквиваленте.
Деньги — это товар особого рода, выполняющий роль всеобщего эквивалента.
В XVII—XVIII вв. получила распространение номиналистическая теория денег. Сторонники этой теории — Дж. Локк, Дж. Беркли, Дж. Стюарт и др. — полагали, что названия денежных единиц (Фунт стерлингов, франк, доллар и др.) обозначают «идеальные атомы стоимости», знаки стоимости, условные счетные единицы. Исходя из этой теории, некоторые экономисты предлагали ввести «рабочие деньги», а в 1849 г. П.-Ж. Прудон учредил «народный банк», который должен был за каждый час отработанного рабочего времени выдавать «рабочую квитанцию». Однако все эти банки и базары «справедливого обмена» потерпели крах.
В XVII—XVIII вв. господствовала количественная теория денег, которую развивали Д. Юм, Ш. Монтескье, Дж. Локк, а в XIX в. — Д. Рикардо. Основное положение этой теории заключается в том, что цены товаров в данной стране определяются массой находящихся в обращении денег. Сторонники этой концепции утверждают, что товары входят в обращение без цены, а деньги — без стоимости, что цена полностью складывается только в процессе обращения. Установление стоимости и цен товаров зависит от отношения между совокупностью товаров и совокупностью денег или знаков.