Программа единого рынка труда потребовала от Сообщества разработки социального законодательства, процедуры по включению его норм в национальное законодательство государств-членов и систем контроля органов ЕС за исполнением принятых норм. Правовое регулирование в сфере трудовых отношений осуществляется Сообществом с использованием всех видов нормативных актов наднационального права ЕС. В их число входят регламенты, представляющие собой законы, обязательные к применению в государствах-членах. Это нормативные акты прямого действия. Вторым видом выступают многочисленные директивы, адресуемые государствам-членам. В них ставятся конкретные задачи, которые должны быть реализованы к определенному сроку в национальном трудовом законодательстве, но при этом за государствами-членами остается свобода выбора форм и методов для их выполнения. И, наконец, рекомендации и заключения, которые не имеют обязательной силы.
На протяжении всего своего существования Комиссия ЕС решает сложную проблему сближения, "гармонизации" норм социального законодательства для того, чтобы постепенно уменьшить различие в содержании норм трудового права стран-участниц и повысить тем самым степень социальной защиты трудящихся Сообщества и конкурентоспособность ЕС. Однако многие страны не считают необходимым гармонизировать все национальное трудовое законодательство, а Великобритания отстаивает принцип невмешательства ЕС в эту сферу.
Разный подход нередко обнаруживается и у социальных партнеров, т. е. европейских объединений профсоюзов и работодателей. Профсоюзы выступают только за такую форму гармонизации, которая ориентирована на лучшее из достигнутого в социальной защите трудящихся.
Большой вклад в сближение норм трудового права много раньше сделан Международной организацией труда. Ее нормотворческая деятельность, начатая в 1919 г., привела к созданию международного трудового права, которое оказывает бесспорное влияние на европейское трудовое право. Европейские страны участвовали в создании этой организации, ратифицировали многие конвенции и продолжают активно в ней работать.
На сегодняшний день социальное законодательство ЕС включает в себя следующие институты: трудовой договор, рабочее время и время отдыха, охрану труда и здоровья работников, участие трудящихся в управлении производством, равенство мужчин и женщин в сфере трудовых отношений, социальное страхование и обеспечение и некоторые другие. Степень регламентации тех или иных отношений неодинакова. Комиссия Сообщества прилагает немало усилий для активизации правового регулирования трудовых отношений на европейском уровне.