Даже после того как импортируемый товар был соответствующим образом классифицирован и оценен, он все еще не сможет облагаться пошлиной, потому что различные ставки пошлин применяются к одному и тому же товару, в зависимости от страны его происхождения. Как было показано выше на схеме, в КН применяются два вида ставок — автономные ставки и применимые к широкому кругу стран — участниц ГАТТ — конвенционные ставки. Правила определения страны происхождения товара дают возможность ЕС облагать экспортируемые в Союз товары таможенными пошлинами и наблюдать за тем, как выполняются импортные квоты и добровольные экспортные ограничения. Обычно у импортеров нет нужды представлять сертификаты, подтверждающие страну происхождения товара, выдаваемые властями экспортирующей страны. Однако доказательства страны происхождения товара могут понадобиться в том случае, когда необходимо получить право на обложение более низким тарифом или получить льготное обложение импорта из стран АКТ (африканские страны и страны Карибского и Тихоокеанского бассейнов) и стран ЕАСТ (Европейской ассоциации свободной торговли), а также из стран, получивших права по Общей системе преференций (ОСП), т. е. когда речь идет о беспошлинном ввозе товаров в Сообщество.
Правила определения страны происхождения товара являются необходимыми для целей таможенного обложения. Однако эти правила используются и для иных целей, чем определение применяемых тарифных ставок. Внутри ЕС эти нормы определяют, является ли товар продуктом одного из государств-членов и, следовательно, имеет ли он право свободного перемещения внутри Сообщества. Они помогают определить, подпадает ли товар под обложение специальными пошлинами, такими как антидемпинговые пошлины, или под другие торговые ограничения. Например, с целью осуществления ограничений ЕС на импорт японских автомобилей необходимо будет ответить на вопрос, является ли Япония страной их происхождения, когда они производятся японскими компаниями в ЕС, или же местом их происхождения следует считать ЕС. Этот вопрос, вероятно, встанет потому, что хотя эти автомобили и будут собираться в ЕС, они будут иметь ряд компонентов японского происхождения. По этой же причине следует определять страну происхождения автомобилей, собранных японскими компаниями в Союзе, и или в какой-либо иной развитой стране, не состоящей в Союзе экспортируемых в ЕС.
В 1989 г. ЕС принял специальное правило об определении страны происхождения для фотокопировальных машин. В этой связи высказывалось мнение, что частично оно было предназначено для того, чтобы некоторые виды фотокопировальных машин, собранных в США одной японской компанией, были признаны имеющими японское происхождение, поскольку собранные в Японии фотокопировальные машины подпадали под антидемпинговые пошлины ЕС. США тогда возразили против такого подхода. Позднее японская компания объявила, что она так изменила свой производственный процесс в США, что могла рассчитывать на получение специального "регламента" ЕС, регулирующего вопрос страны происхождения ее товаров. Следует признать, что до тех пор, пока не будет эффективного международного соглашения о правилах определения страны происхождения товаров (проект одного из них обсуждался на переговорах Уругвайского раунда ГАТТ), можно ожидать повторения подобных споров.
Вообще, же принятие специальных правил определения страны происхождения в отношении отдельных товаров, безусловно, отвечает конъюнктурным соображениям внешнеэкономической политики. Например, Союз применяет специальные правила определения страны происхождения к высокотехнологичным товарам, таким как печатные платы электрических цепей, платы интегральных цепей и т. п. Эти правила часто создают условия для передачи технологии и секретов производства в Союз, поэтому высокотехнологичные изделия, производимые и экспортируемые, например, из стран — участниц ЕАСТ, могут свободно продаваться внутри ЕС на более льготных тарифных условиях, нежели другие товары из этих же стран.
Общие правила определения страны происхождения товаров в ЕС установлены "регламентом" № 802/68. Его сердцевиной является ст. 5, устанавливающая, что товар, в производство которого вовлечено две или более страны, будет рассматриваться как происходящий из страны, в которой осуществлялся последний по времени экономически оправданный существенный процесс или операция, выполняемые на предприятии, оборудованном для этих целей, и результатом которых является изготовление нового товара, или же они представляют собой важную стадию в его изготовлении.
Эта статья получила интерпретацию в двух делах, рассмотренных Европейским судом — "Gesellschaft fur Uberseehandel MBH v. Handelskammer Hamburg" (Дело № 49/76, 1977 г.) и "Brother INT'L v. Hauptzollamt Geissen" (Дело № 26/88, 1989 г.). Суд дал толкование ряду указанных выше положений. Так, по его мнению, процесс или операции будут "экономически оправданными", если они увеличивают стоимость товара или предусматривают иные коммерческие выгоды. Для целей данной статьи процесс или операция являются "существенными", если производимый в ходе этого процесса или операции товар получает свои собственные свойства и композицию. Очистка, дробление, нивелировка и упаковка сырья не отвечают данным условиям. Если же указанных технических условий для определения страны происхождения недостаточно, то проводится анализ "добавленной стоимости" товара. Этот анализ определяет процент создания "добавленной стоимости" товара в заявленной стране его происхождения. Точных размеров этого процента не существует, но Европейский суд, ссылаясь на комментарии Комиссии, подсчитал, что он не может быть менее 10%.