Правовой основой Европейского валютного союза (European monetary union) стал Маастрихтский договор (The Treaty on European Union). В этом Договоре фиксировалось обязательство тесно координировать проводимую экономическую политику [ст. 3(1)], выражающую единые цели и реализуемую в рамках указаний, исходящих от Совета ЕС [ст. 102(а)] и [ст. 103(2)].
Предусмотренное договором поэтапное введение единой европейской валюты ("план Делора") предусматривало проведение следующих мероприятий.
Первый этап. Все страны-участницы достигают полного соблюдения положений Договора о свободе перемещения капитала, проводят либерализацию своих финансовых институтов (ст. 104) и ведут работу по достижению конвергенции национальных экономических курсов [ст. 109(е) (1)]. Этап начался 1 июля 1990 г. и закончился 31 декабря 1993 г.1
Второй этап. Он начался 1 января 1994 г. и нацелен на решение всех подготовительных задач, связанных с переходом к следующему, заключительному третьему этапу. На этом этапе был создан Европейский валютный институт (European Monetary Institute) с местонахождением во Франкфурте, призванный обеспечивать более тесное сотрудничество между центральными банками стран — участниц Евросоюза, а также поощрять использование евро (ЭКЮ)2 вплоть до подготовки выпуска соответствующих банкнот. Кроме того, на Европейский валютный институт возложена задача создания нормативной базы для Европейского Центрального Банка.
Третий этап. В соответствии со ст. 109 (j)(4) третий этап полного экономического и валютного объединения должен начаться не позднее 1 января 1999 г. К этому моменту уже должна быть введена единая европейская валюта.
Совет ЕС квалифицированным большинством голосов стран-членов призван установить, отвечает ли большинство стран критерию экономической конвергенции, по достижении которого можно переходить к третьему этапу. Указанный критерий охватывает допустимые пределы инфляции, бюджетного дефицита, требует соблюдения не менее чем в течение двух лет подряд установленной амплитуды колебаний курса национальной валюты в рамках механизма ERM, а также предусматривает определенные ограничения средних процентных ставок по долгосрочным кредитам.
До начала третьего этапа согласно ст. 109(1) Маастрихтского договора уже должны быть созданы два важных учреждения - Европейский Центральный Банк и Европейская система центральных банков (ESCB). Номиналы экю, или евро, должны быть зафиксированы единогласным решением всех стран-участниц [ст. 109(g)]. Экю, или евро, предназначен для употребления в качестве нормальной валютной единицы под контролем Европейского Центрального Банка [ст. 109 (1)(4)]. Евробанкноты может выпускать только Европейский Центральный Банк, а евромонету вправе чеканить страны-участницы [ст. 105 (la)(i)].