История развития туризма в России имеет свои особенности. В советское время для иностранцев было проблемой попасть в СССР («Железный занавес»), особенно с туристическими целями, и в то же время внутри страны развилось мощное туристическое движение, почти полностью ориентированное на «дикий» отдых. Кроме того, советские курорты в массе своей находились на территории современных Украины, Грузии, Абхазии, Азербайджана, Армении, Латвии, Эстонии и Литвы, и Россия потеряла эту часть туристической инфраструктуры, а в результате вооруженных конфликтов внутри республики и на ее границах для туризма был потерян и Дагестан. По указанным причинам, а также в связи с кризисом 90х, почти во всех регионах России к началу XXI века сфера туристических услуг практически отсутствовала или была в непригодном для удовлетворения новых запросов рынка состоянии.
Тема надзора советских властей за приезжими обыгрывается в отечественных фильмах «Невероятные приключения итальянцев в России», «Дежа вю». Гостиницы снабжались «прослушкой». В настоящий момент это становится туристическим аттракционом, например, в 2011 году в таллинской гостинице Viru открылся музей КГБ. Экспозиция посвящена теме слежки за иностранными постояльцами отеля, которая велась сотрудниками госбезопасности во времена СССР. Выставка размещена на «закрытом» 23 этаже, который в советские времена использовался как «технический»: там находились сотрудники КГБ и использовавшаяся ими аппаратура. Часть этой аппаратуры вошла в состав экспозиции.
После распада СССР в страну поехали туристы из-за границы, но в силу малой доступности информации о России, они осматривали в основном Москву и Санкт-Петербург, лишь иногда заезжая в другие города. В то же время внутренние туристы по-прежнему ориентировались больше на самостоятельный отдых, и не оказывали существенного влияния на развитие отрасли. Соответственно, туристическая инфраструктура развивалась в первую очередь в столицах, и в традиционно наиболее популярных городах России: Казани, городах «Золотого Кольца», в Великом Новгороде. Также стали развиваться курорты черноморского, азовского и балтийского побережья России. В 2000-х годах появилось предложение и в сферах спортивного, экстремального, приключенческого и экотуризма. Однако отсутствие внятной программы развития отрасли, системы ее контроля и поддержки, приводило повсеместно к таким последствиям, как высокие, в сравнении с аналогичными заграничными предложениями, цены, при низком уровне комфорта и безопасности. Из года в год численность туристов в России менялась медленно.