Основными оболочками земного шара являются атмосфера, гидросфера и литосфера. Атмосферой обладает большинство больших планет Солнечной системы, твердая оболочка характерна для планет земной группы, спутников планет и астероидов. Гидросфера же Земли - уникальное явление в Солнечной системе, никакая другая из известных планет ею не распологает. Вода в вжидком виде может существовать лишь при определенных значениях температуры и давления газовой среды.Будучи весьма распространенным во Вселенной химическим соединением, вода на других телах Солнечной системы встречается главным образом в твердой фазе: в виде снега, инея и льда. На протяжении миллиардов лет существования Земли в твердом теле планеты происходили процессы, существенно изменившие первоначальный состав вещества и его распределение в литосфере.
За счет энергии, выделяющейся при распаде радиоактивных элементов, происходило расплавление и дифференциация вещества.В результате легкие соединения, в основном силикаты, оказались наверху и образовали кору Земли, а более тяжелые остались в центральной части - ядре. Толщина коры относительно невелика и меняется от 4-10 км под океанами до 30-70 км под материками.
Радиус ядра составляет примерно половину радиуса планеты, причем в его внутренней части вещество находится в твердом состоянии, а во внешней - в жидком. Между ядром и корой распологается промежуточная оболочка - мантия.Плотность вещества по мере удаления от центра планеты уменьшается от 17000 кг/м3 (в ядре) до 2700 кг/м3 (в коре). Результаты исследований, выполненных с помощью космических аппаратов, показали, что внутреннее строение планет земной группы и Луны в общих чертах такое же. Определенное сходство свойственно также и атмосферам планет земной группы, среди которых атмосфера Земли выделятся своим уникальным химическим составом. Атмосфера рассеивает и поглащает солнечное излучение, она во многом определяет тепловой баланс планеты благодаря так называемому парниковому эффекту.
Так, нагретая солнечным излучением поверхность суши и океана Земли сама излучает инфракрасное излучение.
Оно поглощается углекислым газом и парами воды земной атмосферы, которая тем самым удерживает тепло. На протяжении миллионов лет существования Земли установилось равновесие между потоком энергии, поступающей от Солнца, и потоком энергии, излучаемой планетой обратно в космическое пространство.Чем плотнее атмосфера планеты и чем больше в ней содержится углекислого газа и водяных паров, тем сильнее приявляется парниковый эффект и меньше амплитуда изменения температуры от дня к ночи. Эта закономерность хорошо прослеживается у планет земной группы.
На Земле равновесие установилось при средней температуре около +15° C (290 K), а на Венере - при значительно более высокой - около +470° C (740 K). Не случайно высказываются опасения, что повышение содержания углекислого газа в земной атмосфере вследствие возрастания объема сжигаемого человечеством топлива может привести к росту температуры на Земле и изменению ее климата.
Проявление парникового эффекта можно наблюдать в пасмурную погоду. Облачность задерживает тепловое излучение, поэтому почва и воздух ночью охлаждаются не так интенсивно, как при ясном безоблачном небе, когда могут случиться ночные заморозки.Нижний слой атмосферы, который называется тропосферой, в средних широтах имеет высоту 10-12 км, а в экваториальных - 16-17 км. В тропосфере содержится более 90% всей массы атмосферы и практически все водяные пары. Именно здесь в основном происходят явления, которые определяют погоду.
По мере удаления от земной поверхности температура снижается и на верхней границе тропосфеы составляет примерно -50° C. Над тропосферой до высоты 50-55 км простирается стратосфера, вкоторой находится слой озона (O3). Здесь, начиная с высоты около 25 км, температура атмосферы растет за счет поглощения озоном ультрафиолетового излучения Солнца.Выше - в мезосфере - температура снова уменьшается и на высоты около 75 км достигает абсолютного минимума -90° C. Плотность атмосферы с высотой уменьшается: на высоте 6 км она вдвое меньше, чем у поверхности, а на высоте порядка 100 км в миллион раз меньше. Примерно до этих высот состав атмосферы остается неизменным - смесь газов, получившая названия воздуха.
На больших высотах, в термосфере (80-800 км) состав атмосферы существенно меняется. Основными ее компонентами становятся гелий и водород.За счет поглащения ультрафиолетового излучения Солнца температура значительно возрастает (до 1500° C на высоте 600 км). Поглащение излучения вызывает диссоциацию молекул, а также ионизацию молекул и атомов с образованием свободных электронов.
Таким образом термосфера планеты является вместе с тем ее ионосферой. Самый внешний слой атмосферы называется экзосферой, откуда нейтральные частицы могут беспрепятственно ускользать в космическое пространство.