Иван Грозный и как личность, и как государь — фигура бесспорно трагическая. Осмысливая его жизнь и деятельность, трудно отделаться от впечатления, что он как бы сошел со сцены самых потрясающих трагедий Шекспира, современником которого он, кстати, был.
Русские и иностранные современники сохранили несколько зарисовок внешнего облика царя. Всего подробнее внешность царя (когда ему было 45 лет) описал австрийский посол: «Он очень высокого роста. Тело имеет полное силы и довольно толстое, большие глаза, которые у него постоянно бегают, наблюдают все тщательным образом. Борода у него рыжая с небольшим оттенком черноты, довольно длинная и густая, но волосы на голове, как большая часть русских, бреет бритвой». Более всего австрийца поразила царственная осанка Грозного.
Иван IV был от природы талантлив и одарен острым умом. Его достоинства — политический темперамент, талант публициста, образованность — были весьма необычны для людей его положения. Тяжелое детство (в 3 года он лишился отца, а в 8 лет — матери), самоуправство Шуйских наложили нездоровый отпечаток на всю жизнь, лишив его доверия к подданным. Тем не менее, это был глубоко проницательный политик, понимавший по-своему сложные внешне- и внутриполитические задачи России.
Обладая отличной памятью, Иван IV был широко начитан. Он прекрасно знал Священное Писание, жития святых, исторические сочинения и др. Он автор поистине талантливых посланий князю А.М.Курбскому, королеве Елизавете I, шведскому королю Юхану III, опричнику Василию Грязному и др. Он влиял на составление и редактуру летописных сводов, «Стоглава», «Государева родословца», «Государева разряда» и др. Иван IV является автором музыки и слов службы к празднику иконы Владимирской Богоматери. По предположению ученых, он был автором «Послания против люторов» и «Канона ангелу грозному воеводе» (псевдоним Парфений Уродивый). Способствовал организации книгопечатания в Москве и строительству собора Покрова, что на Рву (храма Василия Блаженного). Современники (англичанин Дж.Горсей и др.) отмечали интерес Ивана IV к астрологии, тайным наукам, предсказаниям колдунов и прорицателей.
Грозный был фанатично религиозен. Он мог сутками молиться и месяцами поститься. Не было, наверное, ни одного крупного монастыря в стране, особенно в северных ее краях, где бы царь ни побывал, ни молился, ни оказал им материальную поддержку. Он глубоко и искренне заботился о сохранении и упрочении порядка церковных служб и благоустройстве церквей и монастырей. И после каждой кровавой разборки со своими приближенными и подданными царь, как правило, уединялся в одном из монастырей, где в тиши и прохладе келий долго и исступленно молился, выпрашивая у бога прощение за совершенные им злодеяния, в который раз оправдывая их якобы интересами своей личной власти и государства.
На заре самостоятельной деятельности Иван IV умел ценить талантливых и самобытных сподвижников. Но мнительный характер, патологическая подозрительность и обостренное чувство собственного величия неизбежно приводили его к разрыву с тем, кто был ему искренне предан и настойчиво проводил в жизнь необходимые для страны преобразования.
В то же время он был потрясающе жесток, и эта жестокость нередко переходила в садизм — ему лично явно доставляли удовольствие издевательства над людьми, зрелище чудовищных пыток и казней. Внезапные вспышки ярости и невероятная подозрительность царя, возможно, связаны были с какой-то нервной болезнью. Очевидцы передают, что Иван IV был подвержен припадкам, во время которых он «приходил как бы в безумие», на губах выступала пена. Однако жестокость Грозного нельзя объяснять только патологическими причинами. Вся мрачная атмосфера средневековья была проникнута культом насилия, пренебрежения к достоинству и жизни человека, пропитана всевозможными грубыми суевериями. Царь Иван Васильевич не был исключением в длинной веренице средневековых правителей-тиранов. Народ наградил «великого государя» прозвищем Грозный. И это прозвище удивительно точно определяло облик и характер первого русского царя.
Царствование Ивана Грозного завершилось провалом многих внутри- и внешнеполитических начинаний, обострением личных бед: одиночество, мания преследования, физические недуги из-за пьянства и разнузданного разврата. В 1580 г. царь женился в последний (7-ой) раз на Марии Нагой, от которой родился царевич Дмитрий Иванович. В 1581 г. Иван IV вновь пережил страшную трагедию — от его рук погиб царевич Иван, умный и деятельный наследник престола. Смерть старшего сына глубоко потрясла Грозного физически и морально. Здоровье его сильно пошатнулось. К 54 годам царь был уже стариком, лицо его было покрыто глубокими морщинами, под глазами — огромные мешки. Ясно выраженная асимметрия (левый глаз, ключица и лопатка были значительно больше правых), тяжелый нос, брезгливо-чувственный рот придавали ему малопривлекательный вид.
В день смерти, 18 марта 1584 г., царь приказал принести и прочесть завещание, днем долго мылся в бане, после чего велел приготовить доску с шахматами. Во время игры в шахматы с одним из приближенных он скоропостижно умер. Есть версия, что это была насильственная смерть от рук Б.Я.Бельского, Бориса Годунова и др.
50-летнее царствование Грозного закончилось.