Процессор — центральное устройство компьютера. Он выполняет команды, находящиеся в оперативной памяти и управляет согласованной работой всех устройств, входящих в состав компьютера. Поэтому пользователя в первую очередь интересует скорость выполнения предложенной процессору задачи. Сейчас получила широкое распространение такая характеристика скорости работы процессора как его тактовая частота. Любая операция, выполняемая процессором, состоит из отдельных элементарных действий—тактов. В компьютере имеется специальный генератор импульсов, каждый из которых инициирует очередной такт машинной команды. Чем чаще следуют импульсы от генератора, тем быстрее будет выполнена операция, состоящая из фиксированного числа тактов. Таким образом, тактовая частота определяется количеством импульсов в секунду и измеряется вМегагерцах — т. е. миллионах импульсов за 1 секунду. Современные компьютеры с процессором класса Pentium 4 имеют тактовую частоту до 3,2 ГГц.
Косвенно скорость обработки информации зависит еще от одного параметра процессора — его разрядности. Под разрядностью обычно понимают количество одновременно обрабатываемых процессором двоичных разрядов (битов). Для современных моделей она составляет 64 бита.
Основной характеристикой любого вида памяти является ее объем (количество запоминаемой информации).
Размер памяти персональных компьютеров стремительно возрастает. Сейчас вряд ли можно приобрести новый компьютер с ОЗУ менее 128 Мб, современные компьютеры имеют 256—512 Мб оперативной памяти.
Производительность компьютера является его интегральной характеристикой, которая зависит от частоты и разрядности процессора, объема оперативной (внутренней) и долговременной (внешней) памяти и скорости обмена данными. Производительность компьютера нельзя вычислить, она определяется в процессе тестирования по скорости выполнения определенных операций в стандартной программной среде.