Прикладные программы непосредственно обеспечивают выполнение необходимых пользователю работ, в том числе облегчают процесс создания новых программ для компьютера. Прикладное программное обеспечение можно разделить на две группы программ: системы программирования и приложения. Системы программирования — это инструментальное средство для разработки программ на различных языках программирования. Приложения предоставляют пользователю возможность обрабатывать текстовую, графическую, числовую, звуковую и видеоинформацию, работать в компьютерных сетях. При этом пользователю нет необходимости владеть программированием.
К наиболее употребительным приложениям общего назначения относятся текстовые и графические редакторы, электронные таблицы, системы управления базами данных, приложения для создания мультимедиа-презентаций. В связи со стремительным развитием компьютерных сетей все большее значение приобретают различные коммуникационные программы. Из-за широкого распространения компьютерных вирусов каждому пользователю необходимы антивирусные программы. Для профессиональных целей квалифицированными пользователями используются приложения специального назначения. К ним относятся системы компьютерной графики, системы автоматического проектирования, бухгалтерские программы, компьютерные словари, переводчики и пр. Широко применяются обучающие программы, как для самообразования, так и в учебном процессе. Незаменимым источником информации являются электронные энциклопедии, справочники и т. д., содержащие огромный объем информации и средства ее быстрого поиска (навигации). Ну, и конечно, нельзя не сказать о компьютерных играх, именно с них большинство пользователей начинает свое знакомство с компьютерными программами.