За призначенням автомобілі діляться на три основні групи: транспортні, спеціальні, гоночні.
Транспортні автомобілі призначені для перевезення пасажирів і вантажів. Вони діляться на наступні типи за призначенням:
– легкові – для перевезення пасажирів;
– вантажні – для перевезення вантажів; до вантажних автомобілів відносять також спеціальні автомобілі, призначені для перевезення сипучих вантажів (самоскиди);
– напіввантажні (типу «пікап») – для перевезення пасажирів і невеликої кількості вантажу;
– автобуси (включно з мікроавтобусами) – для масових перевезень пасажирів.
Кожний з вантажних автомобілів може мати різну вантажопідйомність (2,5, 3, 5, 10, 15, 20, 40 т. маси).
У легкових автомобілів вантажопідйомність вимірюється кількістю пасажирських місць.
Автомобілі спеціального призначення обладнані спеціальними механізмами і пристроями для виконання певних робіт (Пожежні машини, евакуатори, сміттєзбірники тощо).
Гоночні автомобілі призначені для швидкісних спортивних змагань.