Загальне поняття дорожньо-транспортної пригоди визначено у п.1.10 Правил дорожнього руху (ПДР): це подія, що сталася під час руху транспортного засобу, внаслідок якої загинули або поранені люди чи завдані матеріальні збитки.Під транспортним засобом згідно ПДР розуміють пристрій, призначений для перевезення людей і (або) вантажу, а також встановленого на ньому спеціального обладнання чи механізмів.
Іншими словами, з погляду дорожньої термінології, ДТП – це подія, що порушує нормальний хід процесу дорожнього руху. Вона виникає в результаті втрати спроможності керувати транспортним засобом або внаслідок неправильних дій учасників дорожнього руху і супроводжується загибеллю, пораненням людей, завданням матеріального збитку.
У свою чергу, діючим “Порядком обліку ДТП” затвердженим ПКМ України № 538 від 30.06.2005, визначається, що "Дорожньо-транспортна пригода — подія (небезпечний випадок), що сталася під час руху дорожньо-транспортного засобу (далі – транспортний засіб), унаслідок якої загинули або травмовані люди чи завдані матеріальні збитки".
Враховуючи вищевказане, стає можливим виділити основні ознаки облікової ДТП, що відрізняють її від інших пригод:
1. ДТП можлива лише за участю дорожньо транспортного засобу.
2. Даний транспортний засіб у момент пригоди обов’язково має перебувати у процесі дорожнього руху.
3. Виникненню ДТП передує одне чи декілька порушень нормативів щодо забезпечення безпеки дорожнього руху та правил експлуатації транспорту.
4. В результаті ДТП завжди виникають шкідливі наслідки.
Під механічним транспортним засобом відповідно до ПДР розуміють транспортний засіб, що приводиться в рух за допомогою двигуна. Цей термін поширюється на трактори, самохідні машини і механізми (крім транспортних засобів, робочий об’єм двигуна яких не перевищує 50 куб. см), а також тролейбуси та транспортні засоби з електродвигуном потужністю понад 3 кВт.
Під поняттям усіх транспортних засобів, що підпадають під ознаки механічного транспортного засобу, у Кримінальному Кодексі України розуміють всі види автомобілів, трактори та інші самохідні машини, трамваї i тролейбуси, а також мотоцикли та інші механічні транспортні засоби.
Поняттям “iншi самохідні машини” охоплюються дорожні, будівельні, сільськогосподарські та iншi подібні спеціальні самохідні машини (автокрани, екскаватори, скрепери, грейдери, дорожні котки, асфальтоукладники, авто- i електрокари та навантажувачі, збиральні комбайни та iн.).
Під участю транспортного засобу у процесі дорожнього руху як необхідної умови ДТП, мається на увазі виконання ним транспортної роботи, тобто переміщення його самого, перевезення вантажу, пасажирів вулицями, автомобільними дорогами та іншими місцями.
Розглядаючи останню із приведених нами ознак ДТП – наявність шкідливих наслідків, треба відзначити, що ДТП обов’язково супроводжується завданням матеріального збитку чи тілесними ушкодженнями або загибеллю людей.
Ця обставина відрізняє ДТП від аварійних ситуацій. До них можна віднести, наприклад, випадки, коли автомобіль, що рухався по слизькій дорозі, пішов у занос, мимовільно розвертається, б’ється о сніжній вал, розташований на узбіччі, але не отримує ніяких механічних пошкоджень, а його водій, пасажири, вантаж чи інше майно залишаються неушкодженими.
З метою правильної кваліфікації факту ДТП, розглянемо декілька прикладів.